C’est un gros morceau qui attend les joueuses de Niels Thijssen lors de la rencontre initiale de la demi-finale de la World League, à la Rasante. Un duel avec les Australiennes, quatrièmes au classement mondial, qui constituera, avant tout, un premier test d’envergure pour jauger les ambitions mais surtout le véritable potentiel des Red Panthers dans la compétition. « Ce duel nous servira clairement de baromètre, reconnaissait Anouk Raes à l’issue du dernier galop d’entraînement léger à Woluwe. Un premier match dans un tournoi permet toujours de se situer. Nous voudrons évidemment appliquer tout ce que nous avons mis en place au cours de ces derniers mois. Ce match, que nous voulons gagner, nous permettra également d’effectuer certaines adaptations pour la suite. »
Et, malgré une certaine pression qui pèse sur les épaules du groupe, celui-ci semble extrêmement serein au moment d’aborder ce premier grand rendez-vous international depuis le Championnat d’Europe, en août 2015, à Londres. A l’image de sa capitaine qui, à 28 ans, apporte énormément de calme et d’expérience en milieu de terrain. « Notre objectif est de nous qualifier pour la Coupe du monde. Pour cela, nous devrons d’abord disputer les quarts de finale. Mais le groupe reste serein et personne ne se pose mille questions. Nous avons simplement faim de hockey et de compétition. »
Principal artisan de ce renouveau, le coach Niels Thijssen qui est parvenu à panser les blessures du passé, à créer un groupe homogène, mais qui a, surtout, réussi à constituer un groupe de guerrières. Un travail titanesque loué par sa capitaine. « Niels et Simon Letchford forment un excellent duo. Notre coach a imprimé sa marque de fabrique. Il est très serein et il parvient à nous booster dans les moments clés. Il communique énormément avec le groupe et cela joue un rôle déterminant dans notre progression. Ils ont créé la parfaite alchimie entre les joueuses et le staff. »
Et pour atteindre cet objectif, les joueuses belges comptent naturellement sur le soutien indéfectible de leur public (le stade peut accueillir 3.000 supporters) pour les porter vers les demi-finales comme cela avait été le cas, à Kontich, lors du tournoi de qualification pour les JO de Londres. « C’est évidemment particulier de disputer le tournoi à Bruxelles, conclut encore Anouk Raes. Cela nous offre un avantage puisque nous avons pu nous entraîner sur le terrain et nous préparer dans de bonnes conditions. Le soutien du public va naturellement nous pousser à nous surpasser lors des moments difficiles. »
Les Red Panthers ont donc une belle carte à jouer ces dix prochains jours. Elles entendent surtout démontrer qu’elles peuvent, elles aussi, suivre le chemin tracé par les Red Lions…
Laurent Toussaint, In Le Soir, jeudi 22 juin 2017.
Photo : Philippe Demaret – Okey.be.