Trois jours après leur victoire contre la Chine, les Red Panthers affronteront mercredi les hockeyeuses américaines. Au match aller il y a dix jours, les deux équipes s’étaient quittées sur un partage, 1-1. Lors de la séance des shoot-outs, les Etats-Unis avaient pris le dessus, empochant le point bonus. De quoi s’obliger à travailler spécifiquement sur cet exercice qui ne réussit pas toujours bien aux joueuses belges. « Contre les Etats-Unis, nos shoot-outs étaient meilleurs que ce qu’on avait pu montrer avant, affirmait d’ailleurs Niels Thijssen en conférence de presse ce mardi. Même si le championnat d’Europe reste notre gros objectif, on est concentré sur notre devoir actuel, la Pro League. »
L’entraineur des Panthers sait pertinement que la Pro League constitue la seule occasion de faire grimper son équipe au classement mondial. Et, ce gain de places au ranking FIH permettrait à son équipe de pouvoir éventuellement de disputer les qualifications pour les prochains Jeux Olympiques, à domicile. Mais Niels Thijssen se montre toutefois très prudent lorsque l’on évoque un tel scénario. « Si nous voulons occuper la dixième place du classement mondial, nous devons encore remporter 6 matches de Pro League », explique le coach, dont l’équipe pointe actuellement à la 13e place mondiale. « Et la Pro League est une épreuve très compétitive, renchérissait de son côté Jill Boon, qui succèdera à Barbara Nelen dans le rôle de capitaine, mercredi soir. Cette compétition est un peu comme un cadeau pour nous, où on peut prendre de l’expérience. On essaie de jouer à 100% à chaque match et pour ça, on a un groupe soudé et des jeunes talentueuses dans l’équipe. ». Ambre Bellenghien l’a d’ailleurs démontré dimanche face à la Chine en inscrivant avec beaucoup d’aplomb le deuxième but de la rencontre (pour son 5e match sous le maillot national).
Ce mercredi, les Red Panthers viseront donc la victoire face aux Américaines « Lors du match aller, les deux équipes se sont montrées très compétitives, expliquait Janneke Schopman, la coach US. Le match était serré. Les Belges nous ont mis souvent sous pression mais, à d’autres moments, la tendance s’inversait complètement. Chacune des 2 nations aurait très bien pu perdre ce duel ! » La capitaine américaine, Kathleen Sharkey rajoutait de son côté : « Le système de Pro League nous convient bien et jouer dans des pays où le hockey est plus populaire que chez nous est toujours sympa ».
Adélie Reginster
Photo : Laurie Dieffembacq (Belga).