A la veille de leur première rencontre de Pro League en Belgique, Shane McLeod et Felix Denayer ont rencontré la presse dans les installations d’Uccle Sport qui accueilleront, ce mercredi soir, le duel entre la Belgique et l’Espagne (20h30). Pour le groupe, il s’agira d’une bonne occasion de de voir où ils se situent après un mois sans avoir évoluer ensemble.« La programmation de cette rencontre est il est vrai un peu spéciale, a expliqué le coach néo-zélandais. On peut quasi l’assimiler à un match exhibition où les inconnues sont souvent nombreuses. Dans les tournois classiques, on voit match après match comment les autres équipes évoluent et on sent un peu ce qu’il va se passer. Ici, c’est différent. Mais cela reste un challenge intéressant, sans plus de pression que d’habitude, mais où les joueurs seront fiers de montrer de quoi ils sont capables devant leur public. »
En effet, après la première étape de la Pro League qui les a amené à disputer 4 rencontres en déplacement (Espagne, Argentine, Nouvelle-Zélande et Australie), les hockeyeurs belges retrouvent l’équipe nationale après avoir disputé le second tour de la compétition régulière dans leurs clubs respectifs. Ce qui est parfois compliqué comme le souligne Shane McLeod : « C’est difficile car les joueurs sont tous très investis dans leur club, mais chaque formation a un style de jeu différent et l’organisation n’est pas la même. Il faut réussir à bien se remettre dans le jeu d’équipe des Red Lions. Et si on rentre vite dedans, on peut faire de bonnes choses. »
Thomas Briels, le capitaine habituel des Red Lions, ne sera d’ailleurs pas présent sur le terrain, mercredi soir. Il se concentre actuellement sur son parcours en Hoofdklasse avec Oranje-Rood et il prépare l’EHL qui se déroulera à Eindhoven dès mercredi prochain. C’est donc Félix Denayer qui portera le brassard face aux Espagnols. « C’est un honneur pour moi d’être capitaine. Je pense toutefois que plusieurs joueurs sont capables de prendre ce rôle dans l’équipe. », disait-il. « Mais tu es l’un des plus expérimentés ! », embrayait immédiatement son coach, qui estime que l’état de forme de l’équipe atteint actuellement à 70%, « avec quelques passages à 80 ou 90% ». L’attaquant Tanguy Cosyns sera également absent mercredi. Initialement annoncé dans la sélection, le joueur du club néerlandais HGC, est blessé (il se plaint d’une douleur à l’ischio droit et il passera une échographie ce mercredi). Rien de grave, d’après Shane McLeod, « Mais il vaut mieux faire attention ». Il sera donc remplacé par Florent van Aubel.
Pour Felix Denayer, l’Espagne est une équipe qui possède une forte mentalité. « Elle possède de bons joueurs, talentueux, surtout à l’avant. Ils essaient aussi de monter une opposition forte, et ils y arrivent plutôt bien. Ils ont fait un bon come-back. » Après la défaite aux shoot-outs, lors de la manche aller, à Valence, en janvier dernier, les Belges se sont beaucoup entraînés pour une éventuelle séance de SO. Mais la rencontre de mercredi ne fera pas pour autant office de revanche selon le milieu de terrain anversois. Ce sera surtout l’occasion pour les Red Lions d’offrir du spectacle aux très nombreux supporters belges qui garniront les tribunes uccloises. « Nous sommes tous excités de pouvoir évoluer à domicile, devant nos fans. Nous nous réjouissons de disputer ce premier match à domicile, d’autant plus que celui-ci devrait être passionnant. »
Adélie Reginster
Photo : Daniel Techy (Belga).