Pour leur dernier match de poule, les calculs étaient assez simples pour les Red Lions. Ils devaient s’imposer, évidemment, mais également soigner la finition et marquer un maximum de buts pour avoir une chance de dépasser l’Inde en tête du groupe (le pays organisateur disputait son match face au Canada en début de soirée). Mais, outre le résultat, c’était également, et peut-être même surtout, la manière qui allait être scrutée lors de cette troisième rencontre de Coupe du monde, à Bhubaneswar. Les deux premières sorties (un succès et un partage) pouvant, quant à elles, seulement être qualifiées de correctes.
Mais, contre toute attente, et après seulement 34 secondes de jeu, ce sont les Sud-Africains qui trouvaient l’ouverture, via Nicholas Spooner, sur une erreur de marquage de la défense belge. Les Lions ne s’attendaient certainement pas à connaître un tel scénario en début de partie et ils mettaient un peu de temps à retrouver leurs esprits face à une équipe très entreprenante durant ces 10 premières minutes. Le tir de Julian Hykes sonnait d’ailleurs comme un nouvel avertissement sans frais. A la 14e minute, la Belgique obtenait enfin un premier penalty après deux premières incursions timides dans le cercle adverse. Alexander Hendrickx ne se faisait pas prier pour égaliser en plaçant un sleep à plat que le gardien pouvait à peine effleurer.
Lors de la reprise du deuxième quart, les Belges étaient tout près de revivre le même schéma qu’en début de match. En effet, après 45 secondes, Arthur De Sloover glissait dans le cercle et Dayaan Cassiem, à l’affût, fusillait Vincent Vanasch, heureusement attentif. Mais à la 18e minute, Simon Gougnard était opportuniste et précis en plaçant un tir à plat croisé qui permettait aux Lions de mener, enfin, dans ce duel. Quatre minutes plus tard, sur le deuxième penalty du match, Alexander Hendrickx plaçait la balle exactement à la même place que sur le premier et donnait un peu d’air à son équipe. Ensuite, juste avant le retour aux vestiaires, c’est Loïck Luypaert qui convertissait le 3e penalty belge en plaçant un envoi puissant entre les jambes de Rassie Pietersie (1-4).
Vu le niveau de jeu affiché durant les 30 premières minutes, on attendait évidemment un peu mieux de la part des Red Lions pour la seconde période, en tout cas au niveau du jeu, étant donné qu’ils avaient annoncé vouloir monter en puissance avant d’aborder les matchs croisés, la semaine prochaine. Malheureusement, les premières minutes n’étaient guère passionnantes et malgré deux p.c., le score ne bougeait pas. La suite n’était guère plus emballante avec un nouveau p.c. et un but d’Alexander Hendrickx annulé par l’arbitrage vidéo car la balle n’avait pas été stoppée, totalement en dehors du cercle.
Le dernier quart d’heure débutait, ensuite, idéalement puisque Cédric Charlier inscrivait le numéro 5 après seulement deux minutes. Mais les joueurs belges ne semblaient pas vouloir en montrer, ou en souhaiter plus, aujourd’hui. La rencontre s’achevait sur un rythme mineur sans réel danger pour Gowan Jones, rentré au jeu à la pause dans la cage sud-africaine.
« Nous avions vraiment envie de marquer plus de buts, notait Simon Gougnard, élu « homme du match » à l’issue de ce duel. Nous avons été un peu surpris en début de rencontre. Nous avons commis trop d’erreurs défensives et nous avons souvent trop vite perdu la balle. Il y avait un peu trop de déchet dans notre jeu. Nous aurions dû construire plus calmement et mettre un peu plus de tempo. Mais il faut reconnaître qu’ils se sont bien battus et qu’ils ont tout donné dans ce match. La victoire était essentielle et on peut tout de même retirer plusieurs points positifs dans cette partie. Mais c’est vrai qu’il y a encore beaucoup de choses à améliorer en vue du match important que nous devrions disputer, mardi, face au Pakistan. »
De son côté, Shane McLeod n’était pas, non plus, spécialement mécontent de devoir passer par un match supplémentaire pour avoir l’opportunité de disputer les quarts de finale. « On pouvait s’attendre à un bon début de match de l’Afrique du Sud car elle avait besoin de remporter ce match pour rester dans le tournoi. Ils ont dépensé beaucoup d’énergie durant le premier quart-temps, tout en développant un jeu de très bonne qualité. Ils ont eu deux-trois occasions dont un but, tandis que nous étions un peu endormis. Ce n’est que dans le deuxième quart que nous sommes vraiment rentrés dans le match. Il y avait autant de positif à terminer en tête de notre groupe que de nous accrocher à notre deuxième place. Nous aurons à présent trois jours pour décrypter le jeu de notre futur adversaire »
Avec ce succès (1-5), combiné à celui de l’Inde face au Canada (5-1), la Belgique termine à la deuxième place de son groupe. Les Red Lions devront donc passer par un match croisé (probablement face au Pakistan), mardi, pour les rejoindre, eux aussi, les quarts de finale de la compétition.
Laurent Toussaint (à Bhubaneswar).
Photos : FIH.