Pour leur deuxième sortie dans cette Coupe du monde, la Belgique retrouvait sur sa route le pays hôte. Un match sous haute tension disputé devant 15.000 Indiens totalement déchaînés mais surtout une rencontre très importante pour décrocher la première place de du groupe, synonyme de quarts de finale, à l’issue de la phase de poule Et, dès l’entame des débats, les joueurs de Shane McLeod étaient bien présents dans les duels et ils pressaient haut leurs adversaires. Ils ne tardaient d’ailleurs pas à obtenir rapidement deux p.c. mais les essais de Loïck Luypaert puis d’Arthur Van Doren ne donnaient rien. Toutefois, ce n’était que partie remise car, à la 8e minute, sur le 3e penalty belge, Alexander Hendricks envoyait une balle à plat puissante directement entre les jambes de Sreejash Parattu (0-1).
Ce but ne satisfaisait visiblement pas les Red Lions qui poursuivaient leurs tentatives mais Cédric Charlier puis Tom Boon ne pouvaient conclure. Les Indiens mettaient de temps à autre le nez à la fenêtre mais la défense était très bien en place et surtout bien vigilante. La seule véritable possibilité était à mettre à l’actif de Manddep Singh à 15 secondes de la fin du quart-temps mais Vincent Vanasch était attentif.
Le deuxième quart d’heure était un peu plus équilibré, du moins dans le jeu. C’est d’abord Lalit Upadhyay qui frappait au but mais son tir puissant terminait sa course dans le filet latéral. La riposte ne tardait pas à venir mais la tentative de Sebastien Dockier était contrée par un défenseur. A 45 secondes du retour aux vestiaires, Victor Wegnez servait parfaitement Tom Boon qui déviait la balle… sur le poteau du but.
Dès le retour sur le terrain, les Indiens, qui n’avaient obtenu que 2 pénétrations dans le cercle durant la première demi-heure, se montraient extrêmement entreprenants et obtenaient deux magnifiques opportunités durant les 5 premières minutes via Dilpreet Singh puis Hermanpreet Singh, sur un penalty, mais Vincent Vanasch démontrait, une fois de plus, l’étendue de ses qualités. Mais, à la 40e minute, sur le deuxième p.c. indien, Arthur De Sloover arrêtait la balle fautivement sur la ligne. Le stroke était logique. Hermanpreet Singh ne se faisait pas prier pour égaliser (1-1).
La pression indienne ne faiblissait pas et les joueurs belges éprouvaient de plus en plus de difficultés à sortir de leur moitié de terrain. Et à la 47e minute, le deuxième but tombait finalement via Simranjeet Singh oublié au second poteau. Les Lions tentaient bien de riposter mais la tentative de Florent van Aubel ne donnait rien. A 4 minutes 45 de la fin du temps réglementaire, Shane McLeod décidait alors de sortir son gardien pour forcer la décision. Un choix payant car, sur la phase suivante, Simon Gougnard parvenait à égaliser et offrir, au passage, un bon point à son équipe (2-2).
« Nous ne sommes pas réellement déçus, précisait Tom Boon au moment de rencontrer les journalistes. En première période, nous avons montré à quel point nous pouvons être dominants et à quel point nous pouvions être meilleurs qu’eux. Mais voilà en hockey, il faut répondre présent lors des moments cruciaux, quand cela va un peu moins bien, ou l’adversaire a de bons moments, et cela n’a pas été vraiment le cas. Avec du caractère, nous sommes néanmoins parvenus à revenir au score. Il reste encore un match à disputer. Tout peut encore arriver. Est-ce que ce sera suffisant pour terminer à la première place de notre poule, nous verrons. C’est sûr que nous étions venus pour gagner et cela n’a pas réussi. Nous avons encore du pain sur la planche et du chemin à parcourir dans cette Coupe du monde. Nous espérions mieux mais ce n’est pas la fin du monde non plus. »
Les Red Lions vont à présent être mis au repos forcé durant une semaine avant d’affronter, samedi prochain, l’Afrique du Sud, lors de la dernière rencontre de poule. Un match qu’il faudra évidemment remporter pour reprendre de la confiance avant de disputer les matchs croisés pour une place en quarts de finale.
Laurent Toussaint (à Bhubaneswar).
Photo : FIH