La deuxième étape de la Pro League conduisait les Red Lions à Auckland. Après leur excellent début de campagne à Sydney, le week-end dernier, les Red Lions voulaient poursuivre leur marche en avant face à la Nouvelle-Zélande et récolter 6 points supplémentaires avant de rejoindre Bhubaneswar pour les duels face à l’Inde. Face aux Black Sticks, Shane McLeod continuait à faire tourner son effectif en laissant au repos Thomas Briels, Antoine Kina et Florent van Aubel. Une rencontre également historique au niveau de l’arbitrage puisqu’elle était dirigée pour la toute première fois dans une compétition internationale par une paire mixte (les Australiens Aleisha Neumann et Adam Kearns).
Pour sa première sortie de la saison en Pro League, la Nouvelle-Zélande était secouée en début de rencontre par le 1er mondial. En effet, il ne fallait que 7 minutes à la Belgique pour déjà mener 0-3 au marquoir grâce à 2 buts de Felix Denayer, le capitaine du jour, et à un penalty converti en puissance par Tom Boon. Les Red Lions dominaient les échanges et Vincent Vanasch n’avait pas grand-chose à se mettre sous la dent. Mais à la 17e minute, George Muir relançait quelque peu l’intérêt de la partie en poussant la balle dans le but vide suite à un lob magnifique sur la baseline de Nick Ross. La joie était pourtant de courte durée puisque Sebastien Dockier faisait 1-4 à la 19e minute. Les joueurs de Shane McLeod n’étaient pas réellement mis en difficultés et le match était quasi à sens unique. Ils accéléraient quand ils le souhaitaient mais ils ne parvenaient pas à alourdir le score malgré de nouvelles possibilités sur penalty.
Photo : Ben Campbell (Belga).
En seconde période, les Belges gardaient la mainmise sur le jeu. Mais ce n’était pas simple de conserver la même implication dans la rencontre quand on menait aussi facilement dans la rencontre. Ils obtenaient 2 nouveaux p.c. mais les tentatives d’Alexander Hendrickx et de Loïck Luypaert passaient au-dessus de la cage. A la 41e minute, Nicolas De Kerpel reprenait un centre parfait de Cédric Charlier pour inscrire le numéro 6. Dans la foulée, les Néo-Zélandais restaient au contact via George Muir, sur une suite de penalty. Ceux-ci prenaient confiance au fil des minutes et se montraient de plus en plus dangereux. Le dernier quart d’heure était même assez équilibré. A la 52e minute, Tom Boon déviait un tir en revers puissant de Tanguy Cosyns pour fixer le score final à 2-6.
« C’est une belle victoire acquise avec panache », se réjouissait l’homme du match, Tom Boon. « Nous sommes parvenus à conserver la balle durant de longues périodes. Personne ne nous fait douter et c’est très compliqué de nous prendre la balle. A côté de cela, nous avons enfonce le clou, chaque fois, au bon moment. Même quand ils sont revenus dans la partie, en seconde période, nous avons corrigé le tir. Mais je reconnais que nous n’avons pas été aussi pointilleux dans les détails que lors des duels face à l’Australie. Quand on évolue de la sorte, tout paraît facile mais on bosse beaucoup là-dessus. Cela demande un positionnement parfait et une technique irréprochable. Dans un jour comme aujourd’hui, il ne peut rien nous arriver. Nous avons eu beaucoup d’occasions et de nombreux p.c. Nous aurions pu marquer encore plus de buts. Si on veut placer la barre encore plus haut, nous devrons donc être plus méticuleux. Cette Pro League nous offre la chance unique de préparer les Jeux de Tokyo de manière idéale. Nous allons donc continuer à faire des essais. Toutefois, c’est une évidence nous voulons toujours gagner. Cela fait partie de notre ADN. »
Les Red Lions poursuivent donc leur campagne sur les mêmes bases que la semaine dernière en proposant un jeu solide et inspiré. Ce dimanche matin (5h30, heure belge), ils retrouveront leur adversaire du jour pour le second duel du week-end. De quoi emmagasiner 3 nouveaux points et conserver la tête de la compétition avant le voyage en Inde.
Laurent Toussaint.
Photo : Ben Campbell (Belga).