C’est devant des tribunes bien remplies (environ 3.500 supporters dont une petite centaine de Belges dont les Old Lions qui joueront un match exhibition dans l’après-midi) et sous un généreux soleil que la Belgique et l’Espagne ont disputé la rencontre inaugurale de la Pro League, le nouveau format de compétition de la FIH. Privés de Felix Denayer et de Cédric Charlier (tous deux malades durant la semaine), les Red Lions débutaient la partie sur un tempo mineur. Ils laissaient la maitrise du jeu à leurs adversaires mais ils n’étaient jamais mis en danger durant les 10 premières minutes. Il fallait attendre la 12e minute pour assister au premier tir du match avec une tentative de Tanguy Cosyns qui passait à côté de la cage de Quico Cortès.
Le second quart d’heure débutait de la même manière. Il y a avait un peu trop de déchets dans le jeu et les joueurs éprouvaient parfois quelques difficultés à trouver leurs repères. A la 20e minute, c’est Florent van Aubel qui héritait de la deuxième belle possibilité du match mais le gardien espagnol était à nouveau bien placé. Moins de 120 secondes plus tard, c’est la tentative de Tom Boon qui n’était guère plus heureuse. Les Espagnols tentaient bien de mettre le nez à la fenêtre mais sans succès. La première période était au final très agréable mais le score était toujours de 0-0.
En tout début de seconde période, l’équipe locale obtenait un premier penalty après seulement 70 secondes (via arbitrage vidéo). Mais Vincent Vanasch était vigilant et sortait la tentative de Pau Quemada. A la 33e minutes, Xavi Lleonart s’offrait un slalom sur le flanc droit de la défense belge et allait tromper le portier belge. Mais l’arbitre demandait seul la vidéo qui annulait le but car la balle était sortie du terrain.
A la 36e minute, les Red Lions étaient enfin récompensés de tous leurs efforts lorsque Max Plennevaux trompait la vigilance de Quico Cortès en plaçant la balle au fond des filets sur un tir en revers. Les Espagnols réagissaient immédiatement mais leur deuxième penalty n’atteignait pas sa cible. La Belgique ne se contentait pas de son avance et obtenait encore de belles possibilités mais le score était toujours de 0-1 à la fin du 3e quart-temps.
La fin de rencontre était indécise. Les Espagnols tentaient de recoller au score mais la défense des Red Lions tenait bon. Les champions du monde contrôlaient la fin de match et plaçait, ci et là quelques accélérations pour tenter de déstabiliser son adversaire. A la 54e minute, sur leur premier penalty, Alexander Hendrickx doublait l’avance des siens. Les protégés de Shane McLeod pensaient avoir accompli le plus difficile mais c’était sans compter sur le jusqu’au-boutisme des Espagnols. Moins de 120 secondes avant le coup de sifflet final, Ignacio Rodriguez remettait la pression sur les Belges sur le 3e penalty de son pays en déviant la tentative de Pau Quemada. Ensuite, à 10 secondes de la fin du match, Enrique Gonzales égalisait en mettant fin à une mêlée devant le but de Vincent Vanasch (2-2).
C’est donc la séance de Shoot-outs qui allait déterminer l’équipe qui allait remporter les deux points à l’issue de cette partie (un point pour la nation perdante). Et c’est l’Espagne qui se montrait la plus habile dans cet exercice et qui s’imposait 2-0 grâce à Josep Romeu et Alvaro Iglesias. Comme précisé par la Fédération internationale de hockey (FIH), il s’agit bien d’un partage et non d’une défaite.
« Nous avons malheureusement mis beaucoup trop de temps à rentrer dans cette partie, reconnaissait Max Plennevaux à l’issue du duel. Mais nous avons assez bien réagi dans e et le 3e quart. C’était bien mieux. La fin de match a alors été à nouveau plus difficile. Notre adversaire a profité du fait que nous avons trop reculé et que nous avons arrêté d’attaquer. C’est dommage mais voilà nous repartons tout de même avec un point. A un point de vue plus personnel, c’est évidemment génial de pouvoir débuter la compétition et d’être le premier buteur de la Pro League. Je sais que c’est clairement que le staff et Shane McLeod attendent de moi. Je suis là pour marquer des buts. Cela fait très plaisir. Je veux démontrer ma valeur lors de cette compétition et donner le meilleur de moi-même pour l’équipe. Nous allons devoir apprivoiser ce nouveau format et ses contraintes. Il faudra être vigilant au niveau de la récupération. »
Ce dimanche, le groupe mettra le cap sur l’Argentine, via Madrid. La Belgique disputera déjà, samedi prochain (22h15, heure belge), sa deuxième rencontre de la compétition, à Cordoba.
Laurent Toussaint (à Valence).
Photo : Sébastien Techy (Belga).