Sept mois après avoir remporté la Coupe du monde, en Inde, la Belgique entendait bien remporter son 2e titre majeur et inscrire son nom au palmarès de la première édition de la Pro League. Mais face à l’Australie, en toute grande forme depuis quelques semaines, la mission s’annonçait délicate. Privés de Thomas Briels (légère commotion), les Red Lions ne s’attendaient certainement pas à connaître un tel premier quart d’heure. Les Kookaburras les prenaient littéralement à la gorge et les empêchaient de développer leur jeu. A la 9e minute, c’est Trent Mitton qui profitait d’une mauvaise relance pour ouvrir la marque. 5 minutes plus tard, Flynn Ogilvie, oublié dans le cercle, avait tout le temps d’ajuster sa frappe en revers pour doubler l’avance de la 2e nation mondiale. Durant ce premier quart, Arthur Van Doren devait également quitter le terrain après avoir reçu un violent coup de stick sur le genou. Il remontait quelques minutes au jeu mais ne revenait plus après le premier quart d’heure.

Les Australiens jouaient beaucoup juste et ne laissaient que très peu d’espace aux Belges pour développer leur jeu. Les hommes de Colin Batch obtenaient un premier penalty qui ne donnait rien. Et il fallait patienter jusqu’à la 23e minute pour assister à la première possibilité réelle pour les Red Lions. Mais la tentative d’Antoine Kina n’était malheureusement pas cadrée. Sur le premier penalty belge, le sleep d’Alexander Hendrickx terminait sa course sur Tyler Lovell. Les champions du monde se montraient enfin plus entreprenants mais ce sont bien les Australiens qui inscrivaient un 3e but sur stroke (après appel vidéo) via Blake Govers.

A 3-0, les Red Lions n’avaient plus le choix. Ils devaient tenter le tout pour le tout afin d’éviter tous regrets. Mais c’est Jake Whetton qui se créait tout de même la première possibilité de cette deuxième période. Les protégé de Shane McLeod obtenaient, ensuite, 6 p.c. dont 5 consécutifs mais sans succès (un d’entre eux a tout de même terminé sa course sur le poteau du but). Ceux-ci étaient, enfin, plus incisifs dans les duels mais la balle ne voulait pas rentrer. C’est finalement le 9e penalty qui était le bon. Loïck Luypaert parvenait à tromper la vigilance de Tyler Lovell sur un sleep à plat. Les Belges tentaient de trouver la solution mais les Australiens étaient parfaitement organisés. Ils ne leur laissaient pas réellement créer le danger durant ce dernier quart d’heure. A 2 minute 47 de la fin du temps règlementaire, Alexander Hendrickx relançait, ensuite, tout le suspense en convertissant le 10e p.c. belge. Shane McLeod retirait alors Vincent Vanasch pour tenter d’égaliser mais il était trop tard…

L’or à l’Euro comme véritable objectif
Même si la déception était logique et compréhensible à l’issue de la finale, les Red Lions devront rapidement digérer ce revers. Pas le temps de gamberger. Ils devront assimiler en quelques semaines les raisons de leur défaite face à une équipe australienne qui a atteint son pic de forme au meilleur moment. Pour la Belgique, c’est à l’Euro, à la mi-août qu’il faudra performer. Le rendez-vous est déjà pris avec les milliers de supporters qui rallieront Wilrijk pour assister, ils l’espèrent tous, au premier titre européen de leurs favoris. Car, elle se situe, bel et bien là, la véritable ambition de Shane McLeod et de ses champions du monde. Après deux finales perdues, en 2013 et en 2017, le moment est clairement venu pour cette génération dorée de concrétiser, enfin, son rêve. Une médaille d’or qui aura d’autant plus de valeur puisqu’elle permettra, dans le même temps, aux Belges de valider directement leur ticket pour les Jeux de Tokyo sans passer par la loterie de la double rencontre qualificative. Avec ce qu’ils démontré depuis 6 mois, durant cette Pro League, les Lions sont évidemment sur le bon chemin. Ils possèdent toutes les qualités mais aussi l’expérience pour remporter un nouveau titre majeur. Ils doivent juste encore affiner certains petits détails pour être fin prêts le moment venu…

« Ce sont principalement les 15 premières minutes qui nous ont coûté la victoire », regrettait John-John Dohmen. « Nos adversaires ont été hyper agressifs. Nous savions qu’ils allaient jouer de la sorte mais cela nous a tout de même surpris. Tactiquement, ils ont réellement été impressionnants. Ils touchaient toutes les balles et ils nous ont empêché de développer notre jeu. Nous avions un plan mais nous ne sommes pas parvenus à l’appliquer. En seconde période, c’était bien mieux. Il nous a juste manqué un peu de chance car nous aurions dû marquer 3 buts. Nous devons marquer nos p.c. et concrétiser nos occasions pour gagner de nouvelles finales. »

Avec cette victoire en finale de la Pro League (3-2), les Australiens ravissent également la première place mondiale à la Belgique qui se retrouve, dorénavant, derrière son adversaire du jour.

Laurent Toussaint (à Amstelveen).

Photo : Luc Claessen (Belga).