Alors que de nombreux athlètes rêvent encore d’une éventuelle qualification pour le prochain rendez-vous olympique, les hockeyeurs belges ont déjà le nez dans le guidon depuis le mois de septembre. Pas de répits pour  les courageux amateurs qui, après avoir obtenu leur précieux sésame lors de l’Euro allemand durant l’été dernier, travaillent déjà d’arrache-pied pour s’offrir une performance dans la capitale britannique dans un peu plus de huit mois. Si les internationaux ont repris le rythme infernal de leur préparation depuis la fin du mois de septembre, les séances de travail laissent aujourd’hui la place à une compétition qui fera le plus grand bien au groupe des 18 Lions emmené en Afrique du Sud par Colin Batch.

La Belgique disputera durant toute cette semaine le Champions Challenge aux côtés du pays organisateur, de l’Inde, de la Pologne, du Japon, de la Malaisya, du Canada et de l’Argentine. Et le mot d’ordre de la délégation sera très simple : gagner et prendre place sur la plus haute marche du podium. « Nous irons à Johannesburg avec la volonté de ramener la médaille d’or, annonce d’emblée Jérôme Truyens, le capitaine du Racing. Tous nos adversaires sont largement à notre portée. Nous avons remporté la médaille de bronze en 2005 en Egypte et il est temps aujourd’hui de monter sur la première marche du podium. Nous devrons néanmoins nous méfier de l’Argentine et de l’Inde qui seront nos principaux adversaires. Mais nos objectifs sont clairs pour ce rendez-vous. Il n’est plus question de procéder à des tests. ».

La compétition qui rassemble les équipes classées de la huitième à la quinzième place mondiale sera un test grandeur nature pour mesurer le niveau de notre équipe nationale qui rêve d’un Top 8 lors des J.O. En effet, le tournoi permettra au groupe d’enchaîner les rencontres et de se mesurer sur un schéma proche de celui des Jeux. La difficulté de ce type de rendez-vous est, en effet, de parvenir à multiplier les bons résultats tout en augmentant son niveau de jeu au fil des rencontres.

Et pour parvenir à l’or, la Belgique comptera sur un groupe pratiquement inchangé suite à la qualification acquise à Mönchengladbach. Seuls trois nouveaux éléments sont parvenus à conquérir une petite place dans un groupe de plus en plus concurrentiel. Loïck Luypaert, le stick d’or espoir, obtient enfin sa chance après une saison et demie de toute beauté. Le défenseur du  Dragons est devenu incontournable chez les champions de Belgique et il pourrait très rapidement faire de même chez les Red Lions. Dans les buts, Julien Schoo Ians profite de la baisse de régime de Jérémy Gucassoff pour recevoir lui aussi l’opportunité de démontrer l’étendue de ses qualités. Enfin, le jeune Gauthier Boccard, qui avait été écarté juste avant l’Euro, se voit offrir une nouvelle opportunité de se faire remarquer au sein de l’attaque belge.

Les Red Lions veulent marquer les esprits et franchir un nouveau cap dans leur progression. Et cette nouvelle étape passera obligatoirement par un succès en Afrique du Sud…

Laurent Toussaint à Johannesburg in Le Soir, samedi 26 novembre 2011.

© Marc Lequint