Ce mercredi, les Red Lions profitent d’une journée de repos bien méritée après avoir enchainé les 3 premières rencontres en seulement 4 jours. Un moment de détente bien venu après avoir réussi un sans-faute mais surtout après avoir proposé 3 prestations de grande qualité face aux Pays-Bas, à l’Allemagne et à l’Afrique du Sud. Une dernière rencontre qui a permis aux Belges de soigner le goal-average puisqu’ils ont inscrit 9 buts mais, plus étonnant, en en encaissant 4 dans le même temps après avoir fait preuve d’un peu trop de laxisme après avoir dominé sans partage le premier quart-temps. « C’est vrai que ce n’est pas habituel », reconnaît sans détour Simon Gougnard. « Cela démontre que nous ne sommes pas invincibles et que nous pouvons encaisser des goals face à une nation plus faible. Il faudra analyser cela attentivement Mais nous savions qu’il s’agirait d’une rencontre piège. Nous avons parfaitement géré le premier quart d’heure en inscrivant 5 buts mais, ensuite, nous avons commis des erreurs défensives. Et cela a alimenté leur motivation. »

Quoiqu’il en soit le bilan est plus que positif pour la Belgique après 3 sorties. Les médaillés d’argent de Rio ont démontré qu’ils étaient prêts pour le grand rendez-vous de l’été et qu’ils étaient bel et bien prêts à batailler pour l’or à Tokyo. « Nous sommes au point depuis ce premier duel face aux Néerlandais », poursuit le milieu de terrain aux 4 poumons. « Mais pour honnête, je ne pensais pas aussi bien débuter le tournoi d’autant plus que nous affrontions 2 grosses nations. C’est un départ idéal même s’il reste encore 2 ou 3 trucs à améliorer pour les quarts de finale. Nous sommes clairement l’équipe que toutes les nations de l’autre poule veulent éviter pour le premier match à couperet. C’est bien cette rencontre qui constituera le premier test. Nous devons nous concentrer sur notre jeu et de ne pas penser à qui nous affronterons à ce stade de la compétition. On devra continuer à grandir au fil des rencontres pour arriver affûtés en quarts. »

Ce jeudi (3h30, heure belge), les Red Lions affronteront le Canada avec la ferme intention de réaliser une nouvelle prestation 5 étoiles. Mais il faudra se méfier de cette nation qui a déjà posé certains problèmes à ses adversaires comme le confirme Simon Gougnard. « Je ne sais pas si cette équipe est plus forte que celle de l’Afrique du Sud. Elle est certainement plus organisée. Elle possède une meilleure structure ce qui nous convient mieux pour poser notre jeu. Il ne faudra pas prendre cet adversaire à la légère. Il faudra assurer au plus vite la victoire. Nous allons bien travailler à la vidéo pour éviter de répéter les erreurs de mardi. Nous devons encore améliorer certaines connections et proposer plus de mouvements. Il sera essentiel de bien contrôler les contre-attaques et essayer d’obtenir plus de p.c. offensifs. »

Et pour y parvenir, Shane McLeod peut s’appuyer sur un noyau extrêmement qualitatif. Nico De Kerpel fera à nouveau l’impasse sur la rencontre (déchirure à la cheville) et, très certainement, qu’Augustin Meurmans sera à nouveau aligné pour permettre à l’un de ses partenaires de souffler (comme ce fût le cas pour Antoine Kina face aux Sud-Africains). « Le groupe est en forme malgré les conditions de jeu pas évidentes », conclut encore le nouveau joueur du Dragons. « Nous sommes très affutés. Mais nous sommes contents de pouvoir profiter d’un jour de repos après 3 matchs. Il sera essentiel de s’appliquer au niveau de la récupération avec des bains de glace, de la kiné ou du stretching. Nous allons à nouveau enchainer 2 duels en 2 jours et il faudra à nouveau répondre présent. »

Les Red Lions sont d’ores et déjà assurés de disputer les quarts de finale, dimanche. Elle occupe la tête du groupe B, avec 9 points, devant les Pays-Bas et la Grande-Bretagne (6 points), et ne pourra plus être rejointe par l’Afrique du Sud et le Canada dont le compteur est resté bloqué à zéro.

Laurent Toussaint

Photo : Luis Acosta / AFP (Belga).