Si tous les regards étaient naturellement tournés vers Tokyo durant cette période estivale, les clubs de l’élite ont travaillé d’arrache-pied pour constituer les noyaux les plus complets et les plus qualitatifs pour cette nouvelle saison en Division d’honneur. Une compétition nationale qui se déroulera, de nouveau, à 12 clubs (et non plus 14) et qui retrouvera, également, une formule plus classique avec un format linéaire de 22 rencontres avant des playoffs au cours desquels s’affronteront les quatre meilleurs.
Et, au moment de reprendre le collier après 2 saisons perturbées par la pandémie, c’est le Dragons qui se pare du statut de grand favori même si le jeu semble plus ouvert que jamais. Avec un nouveau coach, Dennis Dijkshoorn, de retour du côté de la Métropole, mais surtout 3 renforts de choix (Simon Gougnard, Loic Van Doren et Conor Harte), les Anversois semblent les plus armés pour reconduire leur titre et viser un 13e sacre national. « Tout le monde est bien conscient qu’il faudra être prêt très rapidement avec la nouvelle formule de championnat », prévient le capitaine Felix Denayer. « Nous ne pourrons donc pas nous permettre de louper notre entame de saison comme ce fut le cas la saison dernière. Il faudra rapidement hausser le niveau de jeu et il ne sera plus possible de nous focaliser uniquement sur le processus. »
La continuité
Du côté de Waterloo, finalistes malheureux de l’édition 2021, on a plutôt misé sur la continuité avec un groupe quasi inchangé. La jeune garde de Jean Willems a encore gagné en maturité et mettra tout en œuvre pour bousculer son grand rival. Tout comme le Léopold qui sera dirigé par l’Argentin Agustin Corradini qui succède à Robin Geens. Pour Tom Boon, meilleur buteur de la défunte saison avec 34 réalisations, les Ucclois reviendront plus forts encore même s’ils ont enregistré le départ de Nicolas Poncelet vers Amsterdam. « Le premier objectif sera de sécuriser notre place dans le top 4. Je ne sais pas si on peut parler d’un réel sentiment de revanche après la saison dernière. J’espère simplement que nous aurons appris de nos erreurs. Il y a une nouvelle dynamique qui s’est créée suite au départ de Robin. L’équipe avait besoin d’une nouvelle vision. Mais nous serons dans la continuité. Le groupe se rend bien compte du travail à accomplir pour remporter le titre et nous savons que nous ne pourrons plus commettre autant d’erreurs. Le nouveau format change tout. Il n’y aura plus d’excuse en cas d’échec. »
Mais d’autres candidats pointent également le bout de leur nez avec de solides ambitions. C’est le cas du Racing qui sort d’une saison plus que mitigée et qui entend bien rejouer les premiers rôles après avoir signé 2 attaquants internationaux, Cédric Charlier et Tanguy Cosyns. « Je suis ambitieux et je veux participer aux playoffs », annonce clairement Victor Wegnez. « La formule me convient parfaitement même s’il y aura des déçus. Personne ne pourra calculer et il faudra répondre présent dès la première journée. Je connais l’importance de remporter un nouveau titre que le club attend depuis 1941. Nous avons la puissance offensive qui nous manquait la saison dernière pour y parvenir. »
L’Orée, Louvain (qui a convaincu la star espagnole Pau Quemada de s’offrir une toute dernière pige à Heverlee) et la Gantoise (qui faiblit toujours au moment du sprint final alors que le club flandrien se montre toujours dominant lors du premier tour) se positionnent, eux aussi, comme de solides prétendants pour une place dans le dernier carré.
En bas de classement, il ne faudra pas gaspiller de points non plus afin d’éviter de se retrouver en fâcheuse situation et éventuellement de basculer en D1. Ce sera le cas pour les deux derniers à l’issue des 22 journées. Le 10 e disputera, de son côté, un match de barrage face au 3 e de l’échelon inférieur. Un duel toujours sous haute tension.
Dès dimanche, les favoris devront déjà tous répondre présents pour éviter de devoir cavaler durant toute la saison après leurs concurrents. Tout bénéfice donc pour les supporters trop impatients de pouvoir effectuer leur grand retour autour des terrains et de pouvoir assister aux exploits de 14 des 19 Olympiens médaillés d’or…
Laurent Toussaint, In Le Soir, samedi 4 septembre 2021.
Photo : Kristof Van Accom (Belga).