Alors que tous les observateurs s’attendaient une première manche de demi-finale extrêmement serrée entre Flandriens et Anversois, il n’en a finalement rien été. Les Gantois, troisièmes à l’issue de la compétition régulière, ont proposé une prestation de haute qualité face à des visiteurs bien trop brouillons et stérile dans le cercle pour revendiquer autre chose que cette lourde défaite (5-0). L’équipe locale ne tardait pas d’ailleurs à prendre le commandement des opération puisque Guillaume Hellin frappait une première fois après 4 minutes de jeu. La domination était pour les protégés de Pascal Kina qui doublaient leur avance avant la fin du premier quart-temps grâce à Emile Esquelin. Gand était souverain sur son terrain et le Dragons était à la peine pour créer le danger devant de but de Tomas Santiago.
En seconde période, c’est François Goyet qui relançait la machine sur une phase de penalty grâce à une déviation précise (57e). Deux minutes plus tard, c’est Antoine Kina qui était récompensé pour son excellente prestation du jour. Le milieu de terrain international envoyait un sleep puissant dans la lucarne du but de Loic Van Doren, impuissant. En fin de rencontre, Guillaume Hellin s’offrait un doublé (66e) et permettait à la Gantoise de réaliser un sérieux pas vers une seconde finale consécutive.
De quoi satisfaire pleinement le coach gantois, Pascal Kina. « C’était réellement une première mi-temps de demi-finale de playoffs avec de la haute intensité. Je suis très content de la performance de mes joueurs lors de ce premier duel. Il n’est jamais question uniquement d’un plan mais bien d’une attitude. Et celle-ci est top dans mon équipe. Je l’ai déjà répété mais c’est génial de travailler avec ce groupe. Nous avons instauré cette discipline et cela porte ses fruits. Mais dans le sport, rien n’est jamais terminé. Et dans le hockey, on sait que tout peut aller très vite. Et mes joueurs sont bien conscients de cela. Voilà pourquoi ils n’ont pas réellement fêté ce premier succès. Ils restent concentré sur leur tâche et nous ne sommes qu’à la mi-temps de cette demi-finale. Ce dimanche, il faudra être aussi bien organisé et structuré mais surtout il sera capital d’afficher la même rigueur. »
Mais attention, même si le Dragons devra sortir une prestation exceptionnelle, ce dimanche, en début d’après-midi, à Brasschaat (13h30), la paire Cosma–Thijs n’a certainement pas encore dit son dernier mot et les Anversois joueront le tout pour le tout pour inverser la tendance lors de la manche retour de cette demi-finale des playoffs.
Laurent Toussaint, In Le Soir, samedi 13 mai 2023.
Photo : Tom Goyvaerts (Belga).