Après leur qualification méritée pour les matchs de barrage, grâce à leur succès face à l’Argentine lors de la dernière rencontre de poule, les Bleus étaient plus remontés que jamais pour poursuivre si possible leur chemin dans cette Coupe du monde et aller se mesurer aux Australiens en quarts de finale. Mais face à la Chine (17e), la deuxième équipe la moins bien classée au niveau mondiale de cette compétition (les joueurs de Jeroen Delmee occupent actuellement la 20e place), il étaient bien conscients qu’ils devraient à nouveau se montrer intraitables à tous les niveaux pour aller chercher la qualification. La première période était très bonne mais c’est la finition qui faisait défaut malgré 4 p.c. pour Victor Charlet, de belles possibilités pour Charles Masson et Gaspard Baumgarten et une balle sur le poteau de Max Branicki.
Mais c’est finalement en début de seconde période que la France était récompensée avec un but de Thimothée Clément à la 36e minute (1-0). Les Bleus étaient parfaitement dans leur rencontre et l’équipe chinoise n’avaient pas réellement droit au chapitre. Victor Charlet avait, ensuite, l’occasion de mettre son équipe à l’abri mais ses deux tentatives sur penalty ne donnait rien. Charles Masson tentait bien, lui aussi, sa chance mais sans plus de réussite. A 3 minutes du coup de sifflet final, les Chinois retiraient leur gardien pour tenter d’égaliser. Ils obtenaient alors deux p.c. bien repoussés par Arthur Thieffry. A notre encore que Viktor Lockwood qui fêtait sa 100e sélection a été élu « Homme du match »
« Nos objectifs étaient clairs en début de compétition, expliquait Nicolas Dumont, le joueur franco-belge du Waterloo Ducks, à l’issue de la rencontre. Nous visions une performance et un Top 8 dans cette Coupe du monde. Mais nous ne voulons pas en rester là. Il reste encore des matchs à disputer et pourquoi pas réussir un nouvel exploit comme nous l’avons déjà fait face à l’Argentine. Ce ne sera que du plaisir. Nous avons beaucoup travaillé et la Fédération a mis beaucoup de choses en place ces derniers mois. Nous avons pu travailler comme des professionnels en nous inspirant du système des Belges. Et ce qui est génial, c’est qu’on voit que cela paie. »
La France, qui a donc déjà plus que largement réussi son tournoi, défiera l’Australie, mercredi, lors des quarts de finale. Une rencontre qu’elle disputera, sans aucune pression sur ses épaules, et avec la volonté de démontrer, face au double champion du monde, les énormes progrès accomplis depuis 18 mois.
Laurent Toussaint (à Bhubaneswar).
Photo : FIH.