A l’initiative de Namur, dix clubs de DH et D1 (Langeveld, le Polo, le Pingouin, L’Orée, l’Old Club, La Rasante, Uccle, le Welllington, le White Star et forcément Namur) avaient proposé au mois de mai qu’il n’y ait aucun descendant de DH et que la série compte donc toujours 14 équipes la saison prochaine. Une alternative à la formule préconisée par la Fédération qui n’a finalement pas été adoptée. Après deux saisons en DH, les Namurois redescendent donc en D1. « Très franchement, il n’y a aucune déception de devoir reculer d’un échelon », confie le nouveau coach Mathias Vandebroeck, qui remplace Joy Jouret, dont il était le T2 l’an dernier. « Quand on termine dernier, c’est dans la logique des choses. Pour le développement de nos jeunes, c’est même mieux. Mentalement, concéder quasiment chaque semaine de lourdes défaites, ce n’est pas évident. » Une relégation entraîne souvent son lot de mouvements mais ce ne sera pas le cas des Escargots qui pourront capitaliser sur l’expérience acquise au top du hockey belge. Seul l’Argentin Mattias Zucca est parti. Il est remplacé par son compatriote Geronimo Clement. « Il a 26 ans et est passé par l’Angleterre et les Pays-Bas. Avec Alejo Bonanni, ce sera du solide derrière. »
Comme annoncé de longue date, les anciens D’Hayer, Navez, Jacob et Willemart, revenus faire quelques piges en seconde partie de saison, sont définitivement retournés avec la deuxième équipe, que rejoint également Oguz. Tous les jeunes, dont les frères De Cocqeau et Thomas Joye, sont restés au bercail. « Ils ont compris qu’ils devaient encore grandir et même s’ils se sont mis en évidence en DH, parfaire leur formation ici était le meilleur choix. Les automatismes sont là, on est meilleur maintenant que l’an dernier. »
« D’abord le top 8 »
Malgré tout, les Namurois restent très mesurés dans leurs ambitions. Ils ne prétendent pas vouloir jouer le titre avec l’Old Club, l’autre descendant. « C’est vrai, nous restons sur une saison complète alors que les autres clubs de D1 sont à l’arrêt depuis la mi-octobre. Ceci dit, nous allons devoir développer un tout autre style de jeu, être dominants et ne plus nous adapter aux spécificités de l’adversaire. Il faudra trouver le juste milieu entre élans offensifs et stabilité défensive. La majorité de mes joueurs ont entre 16 et 19 ans et manquent logiquement de réalisme dans les deux cercles. Huit nouveaux jeunes intégreront le groupe élargi. Uccle, le Polo, l’Old Club et le Pingouin ont plus de bouteille. On vise donc dans un premier temps le top 8.»
Un objectif qui se comprend compte tenu de la formule du championnat. La montée se jouera lors de play-offs qui débuteront le 20 février 2022. Ce dimanche (15h00), premier test pour Namur qui se déplacera à l’Ombrage. « On est prêt et on a hâte. Nous avons tout de même repris les entraînements dès la deuxième semaine de juillet. Un stage de deux jours à Paris a fait office de team building. Lors des matches amicaux, j’ai largement fait tourner mon noyau et j’ai même une fois changé les onze joueurs à la mi-temps. J’ai une bonne vue d’ensemble et on est déjà bien en place. »
Victor de Cocqeau (main cassée) est forfait jusqu’au mois de novembre. Gilles Geruzet (adducteurs) en a encore pour trois semaines de revalidation.
Grégory Pierard, In La Meuse, vendredi 27 août 2021.