Avec une qualification pour la prochaine Coupe du monde en poche et une place dans le dernier carré européen, le bilan de la compétition était d’ores et déjà positif pour les Belges avant même de disputer leur rencontre pour la 3e place dans cet Euro. Mais l’appétit venant ne mangeant, les Panthères n’étaient pas encore repues et elles espéraient bien s’offrir un dernier festin, à Amstelveen, avant un repos bien mérité. Face à l’Espagne, elles comptaient donc reproduire la même intensité dans leurs prestations pour s’offrir une médaille de bronze.

Dès l’entame, c’est d’ailleurs la 10e nation mondiale qui se montrait la plus enthousiaste et la plus appliquée. Et après 5 minutes, les joueurs de Raoul Ehren passaient tout près de l’ouverture du score mais elles manquaient de réussite sur leur premier p.c. et la phase qui s’en suivait. Les organismes étaient fatigués et cela se ressentait dans l’intensité des débats qui n’étaient pas très élevées. Les Belges dominaient stérilement mais elles manquaient d’énergie pour conclure le dernier geste comme sur la tentative de France De Mot sauvée sur la ligne. Mais à la 21e minute, Barbara Nelen s’offrait un magnifique exploit individuel pour lancer le match de son équipe.

En seconde période, c’est Abi Raye qui doublait l’avance des Red Panthers en déviant un centre puissant d’Alix Gerniers. Celles-ci avaient bien le match en main et les Espagnoles n’étaient que très rarement dangereuses sauf sur penalty. A la 46e minute, Lucia Jimenez relançait toutefois l’intérêt de la rencontre. Mais la réaction était rapide comme à chaque fois dans ce tournoi et Ambre Ballenghien, la meilleure buteuse belge, s’offrait une 4e réalisation dans le tournoi. La fin de rencontre était un peu plus décousue mais le score ne bougeait plus (3-1) malgré plusieurs belles possibilités dans les 2 camps.

« Depuis le début de la semaine, nous avons prouvé que nous méritions de repartir avec cette médaille », expliquait tout sourire Barbara Nelen, l’une des 3 capitaines. « Nos 5 jeunes qui disputaient leur premier tournoi ont joué comme si cela faisait déjà 10 qu’elles portaient le maillot des Panthers. Je ne peux qu’être fier de cette équipe. Les 2 équipes étaient fatiguées. On l’a vu en fin de rencontre avec pas mal d’erreurs des 2 côtés. Mais nous avons à nouveau montré un bon visage. Dans le passé, peut-être que nous aurions tout pour défendre notre avantage mais ici nous avons tout mis en place pour inscrire un 4^e ou un 5^e but. Nous avons énormément progressé et nous sommes toujours restés patients. Nous avons toujours osé jouer et cela a payé. »

Les Panthères s’offrent donc une 2e médaille dans un Championnat d’Europe, après l’argent, en 2019, également à Amstelveen. Les progrès effectués ces derniers mois ont été impressionnants. Cette équipe est réellement métamorphosée et elle a franchi de nouveaux caps importants. Elle ose jouer et elle a démontré qu’elle pouvait faire jeu égal avec le top du hockey européen. Cette évolution devra bien évidemment être confirmée lors de la prochaine Coupe du monde, l’été prochain. Un tournoi que les joueuses de Raoul Ehren aborderont certainement avec des réelles ambitions. A raison…

Laurent Toussaint (à Amstelveen).

Photo : Belga / Willem Vernes / ANP / AFP / Netherlands OUT.