C’est avec un sentiment de revanche et surtout l’envie de ponctuer leur tournoi sur une note positive que les Belges abordaient cette rencontre pour la 3e place face à l’Angleterre. Et après leur bonne prestation face aux Néerlandais, ils voulaient confirmer leurs intentions en proposant un match solide. Si ce sont leurs adversaires du jour qui prenaient toutefois l’initiative, les Lions ne tardaient pas à montrer les dents et à se montrer également dangereux en zone de conclusion via Tom Boon et Sebastien Dockier. Et à la 12e minute, ils prenaient l’avantage dans ce duel sur un stroke converti par Tom Boon. Un but qui motivait les Anglais à réagir mais Vincent Vanasch intervenait avec talent sur un penalty d’Adam Dixon. Dans le 2e quart, le gardien bruxellois devait à nouveau montrer toute l’étendue de son talent sur une tentative de Liam Ansell. Avant la pause, la Belgique obtenait une belle possibilité pour doubler son avance mais Dockier ne pouvait pas reprendre.
L’entame de seconde période n’était pas idéale. Suite à une perte de balle, les Anglais obtenaient un nouveau penalty et Sam Ward ne se privait pas de l’occasion de remettre les 2 équipes à égalité. La réaction des Red Lions étaient immédiate et Thomas Briels redonnait l’avance aux siens en déviant parfaitement un premier tir de Florent van Aubel (41e). C’était ensuite Tom Boon qui inscrivait son 6e but du tournoi sur penalty (52e). Mais la partie n’était pas encore terminée car 60 secondes plus tard, Sam Ward s’offrait lui aussi un doublé (2-3). C’était déjà la 4e fois du tournoi que les Belges encaissaient 2 buts ! Une mauvaise habitude à perdre au plus vite mais sans conséquences face à la 6e nation mondiale.
« Nous avons été opportunistes »
« Cette médaille de bronze possède tout de même un goût de trop peu », reconnaissait sans détour Simon Gougnard. « Nous sommes déçus d’avoir perdu cette demi-finale face aux Pays-Bas. Mais nous devions réagir et terminer cet Euro sur une note positive en montrant du beau jeu. Nous avons démontré que nous avions du caractère. Nous n’avons certes pas proposé notre plus beau hockey mais nous avons gagné. Et c’était bien là l’essentiel. Nous avions parfaitement étudié les vidéos et nous avons joué intelligemment. Nous avons été opportunistes et nous avons bien défendu. Ce tournoi constitue réellement une bonne préparation mentale avant Tokyo. Nous savons que les attentes sont hautes autour de l’équipe et nous sommes forcément déçu avec cette médaille de bronze. Nous avons bien conscience que nous devons jouer de manière plus physique et plus structurée pour éviter de nous mettre en difficulté. Il reste encore du pain sur la planche mais le groupe est clairvoyant à ce niveau-là. »
Les Red Lions décrochent donc leur cinquième médaille dans un Championnat d’Europe (bronze en 2007, argent en 2013 et 2017 et or en 2019). Le tournoi n’a pas été de tout repos mais il sera riche en enseignements divers. Les protégés de Shane McLeod savaient que le rendez-vous ne serait pas à simple à négocier avec les Jeux olympiques en ligne de mire. Mais ils ont démontré qu’ils avaient du caractère pour rebondir et surtout une envie incommensurable de relever le défi qui les attend au milieu de l’été avec la conquête de l’or, à Tokyo.
Laurent Toussaint (à Amstelveen).
Photo : Belga / Willem Vernes / ANP / AFP / Netherlands OUT.