Après avoir décroché leur premier titre de champion du monde à Bhubaneswar, les Red Lions effectuent, 419 jours plus tard, leur grand retour au Kalinga Stadium, terrain de leurs exploits en décembre 2018. Face à l’Inde, les joueurs de Shane McLeod boucleront la première étape de la Pro League en affrontant, à deux reprises, un autre candidat déclaré au titre olympique en août prochain. Après avoir survolé les premiers affrontements face à l’Australie et à la Nouvelle-Zélande (11 points et 3 victoires), la Belgique, qui a repris la première place mondiale aux Kookaburras, veut achever cette tournée australe en engrangeant deux nouveaux succès dans son escarcelle.
Et pour ces rencontres, Gauthier Boccard (216 sélections) a rejoint le groupe après avoir fait l’impasse sur le stage hivernal à Sydney et les quatre premières rencontres afin de profiter de son petit Tommy, né au début de l’année. « Shane m’a dit qu’il y avait des choses plus importantes dans la vie que le hockey. J’ai donc travaillé en Belgique en suivant un programme physique costaud. Il connaît bien mon package hockey , mais il m’a dit que je pouvais encore bosser au niveau physique. Il m’a toutefois demandé de les rejoindre en Inde car c’était important de rester en contact avec le groupe. J’ai donc pu rester au niveau, même si je sais que mes coéquipiers seront en avance sur le rythme de jeu. »
« Deux matchs impressionnants »
Ce congé de paternité a également permis au joueur du Waterloo Ducks de suivre avec intérêt les premiers duels de la compétition mondiale. Ce qui n’arrive pas souvent puisque le Brabançon est un élément clé du dispositif des champions d’Europe et du monde. « J’ai trouvé les deux premiers matchs très impressionnants au niveau du jeu en général, comparé aux autres équipes. C’étaient clairement les deux meilleures nations mondiales qui s’affrontaient. Je les ai trouvées très impressionnantes sur les plans physique et tactique. En revanche, j’ai été extrêmement déçu par les Black Sticks, qui étaient très faibles et qui n’ont jamais pu prendre l’initiative. C’est cependant une conséquence du pressing et de la qualité de jeu des Red Lions. Il y avait des périodes où notre adversaire ne touchait pas la balle pendant plus de deux minutes. »
Face à l’Inde, Gauthier Boccard craint un tout autre scénario. L’équipe locale attend ces deux matchs avec impatience et le public sera une nouvelle fois bouillant pour ces rencontres de prestige. « Ils sont toujours surexcités de jouer à domicile. On sent effectivement qu’il y a une motivation supplémentaire quand ils évoluent devant leur public, qui les porte. C’est vrai que cela fait un petit temps que nous n’avons plus gagné chez eux. Face aux Pays-Bas, ils ont démontré qu’ils ont retrouvé cette folie d’antan tout en conservant une structure solide dans le jeu. Il s’agira donc de deux tests importants. »
Les Red Lions rentreront ensuite en Belgique après plus de 35 jours passés à l’étranger. Ils pourront ainsi se consacrer à leurs clubs et à la reprise du championnat, avant de préparer la suite de la Pro League et surtout l’échéance olympique.
Laurent Toussaint, In Le Soir, samedi 8 février 2020.
Photo : FIH.