Le 91e « Trophée national du Mérite sportif » a été officiellement remis des mains de la princesse Astrid aux Red Lions, et à son capitaine, Thomas Briels, ce mercredi à l’hôtel de ville de Bruxelles, en présence d’autres médaillés olympiques et d’anciens lauréats dont entre autres Kim Gevaert, Eddy Merckx, Paul Van Himst, Jean-Michel Saive ou Jean-Marie Pfaff. Les protégés de Shane McLeod, qui succèdent à la gymnaste Nina Derwael, ont été récompensés après le doublé : champion du monde – champion d’Europe.

L’attention du jury a été retenue par quelque 25 prestations internationales des athlètes belges, « mais le collectif et les résultats exceptionnels de l’équipe de hockey ont fait l’unanimité auprès du jury », a expliqué Benoit Hellings, premier échevin de la Ville de Bruxelles, lors de son discours d’introduction. « Les Red Lions sont une source d’inspiration. Leurs valeurs ainsi que leur travail acharné ont permis au hockey de se mettre en pleine lumière et de devenir un exemple. Ils sont devenus le fer de lance du sport belge et transmettent une image positive de notre pays à l’étranger ».

L’équipe belge de hockey sur gazon avait déjà été récompensée il y a tout juste 60 ans, en 1959, après une série de 12 rencontres sans défaite. Le « Mérite sportif » ne peut normalement être attribué qu’une seule fois dans la carrière d’un sportif, sauf que le règlement permet à une équipe d’obtenir le Trophée à plusieurs reprises s’il s’agit de joueurs de génération différente. Ce qui fut le cas du hockey. (Belga)