Sur le long chemin menant aux vestiaires, les mines étaient déconfites et les larmes coulaient sur les joues de nombreuses Panthères après la courte défaite face à l’Espagne (0-1). Mais pas question pour elles de se débiner, d’éviter la presse et les interrogations légitimes des journalistes après la dérive collective face à l’Espagne. Aisling D’Hooghe, les yeux rougis, a reconnu que l’équipe n’avait pas répondu aux attentes placées en elle lors de la dernière rencontre de poule de ce Championnat d’Europe.

Aisling, qu’est-ce qui s’est passé durant cette rencontre. On a l’impression que les Red Panthers ont eu peur de jouer. Peur de l’enjeu !
« Je ne sais pas si c’est réellement la peur. Mais tu as raison, nous avons bien vu cela sur le terrain. Nous n’avons pas joué au hockey. Nous avons subi. Nous avons essayé certaines choses sans succès. Mais c’est clair, je ne peux pas dire grand chose d’autre. Nous n’avons pas joué ! »

Qu’est-ce que Niels Thijssen vous a dit à la mi-temps ? Il a tapé du poing sur la table pour vous réveiller ?
« Notre coach a fait ce qu’il avait à faire. Mais ce n’est pas lui qui est sur le terrain. C’était à nous de mettre en place tout ce qu’il nous avait demandé à la pause. Mais nous n’avons même pas réussi à appliquer les consignes tactiques qu’il nous a données. Nous avons subi le jeu. Nous avons eu peur. »

Avant le tournoi, vous n’aviez pas réellement voulu fixer d’objectifs pour ce tournoi en disant que vous aborderiez les matchs les uns après les autres. Mais une élimination aux portes des demi-finales constitue tout de même un échec, non ?
« Non, ce n’est pas un échec. Notre objectif principal cette année est de nous qualifier pour les JO. La Coupe d’Europe constituait, il est vrai, un moyen de sa qualifier. Mais il faut rester lucide. Nous avions dit que nous abordions match par match jusqu’à la finale. Et si nous y parvenions tant mieux. Sinon tant pis ! Et si on doit se qualifier via les qualificatifs, nous relèverons le défi. »

Cette défaite à ce stade de l’Euro aura toutefois des conséquences au classement mondial. Vous devriez perdre 2 places dans la hiérarchie et disputer ces matchs qualificatifs à l’étranger alors que vous auriez pu les jouer à domicile.
« Oui, tu as raison, ce sont des sérieuses conséquences. Mais nous verrons bien contre qui nous jouerons ces rencontres. Et peut-être que le merveilleux public qui nous a si bien soutenu durant ces 3 matchs nous accompagnera à l’étranger pour relever ce défi. On verra. »

Vendredi, il faudra se remettre directement en selle face à l’Irlande.
« C’est un 2e tournoi qui débute dès demain. Nous aurions voulu participer au dernier carré. Mais voilà, ce n’est pas le cas. Nous allons jouer sans stress. Cela constituera une bonne préparation pour la suite. Il faut voir le projet dans son ensemble et ce sont bien les Jeux qui restent la priorité absolue pour les Red Panthers. »

Entretien : Laurent Toussaint.