La Belgique a parfaitement négocié sa première rencontre de la finale de la World League, à Bhubaneswar. Dans un Kalinga Stadium plutôt clairsemé, les joueurs de Shane McLeod ont proposé une prestation solide et constante face aux champions olympiques en titre. Cette revanche des Jeux de Rio a donc tourné à l’avantage des Red Lions qui n’ont jamais réellement été mis en difficulté avant les cinq dernières minutes de la partie (2-3).
Après avoir dominé sans partage l’entame du premier quart-temps, les Red Lions prenaient l’avantage dès la neuvième minute sur le premier penalty de la partie. Loïck Luypaert envoyait un sleep puissant dans le plafond du but de Juan Vivaldi. Ce premier but ne tempérait pas les ardeurs de la Belgique qui poursuivait ses assauts vers le but adverse mais, malgré de multiples tentatives (dont un tir puissant de Cédric Charlier), le score restait inchangé au moment de retourner au vestiaire.
Après la pause, la première nation mondiale se montrait un peu plus entreprenante et mettait un peu plus de pression sur le camp belge. Cependant, Vincent Vanasch n’était pas réellement inquiéter par les Sud-Américains, de plus en plus nerveux (et qui prenaient d’ailleurs deux cartes au passage, une verte et une jaune). A une minute de la fin du troisième quart, les Lions passaient tout près du 0-2 mais la tentative d’Amaury Keusters était finalement repoussée miraculeusement par le dernier rempart argentin. Sur le penalty qui suivait, Juan Vivaldi se mettait à nouveau en évidence en déviant un tir à plat d’Arthur Van Doren.
Dans le dernier quart d’heure, après un premier essai de Cédric Charlier, Amaury Keusters doublait l’avance de son équipe en plaçant un tir en revers imparable (51e mn). Mais dans la même minute, alors que la Belgique était réduite à 10 suite à la carte verte de Manu Stockbroekx, Maico Casella relançait l’intérêt de cette fin de partie en trompant la vigilance de Vincent Vanasch sur leur premier tir au but de la partie. Mais la réaction de la Belgique ne se faisait pas attendre et sur le troisième p.c. de la partie, Tom Boon inscrivait son premier but du tournoi. Les Lions pensaient avoir accompli le plus compliqué dans la partie mais Gonzalo Peillat réduisait l’écart sur le premier penalty de son pays (57e mn).
Shane McLeod pouvait donc se réjouir après cette entame de compétition réussie : « Je suis évidemment heureux avec ces trois premiers points dans le tournoi. Il s’agit d’une victoire importante face à la première national mondiale. Mais c’est évident qu’il reste encore pas mal de petits détails à travailler pour monter en puissance durant ces prochains jours. Il nous a parfois manqué un peu de rythme et nous devons soigner l’efficacité devant le but adverse. Nous avons ainsi obtenu 5 ou 6 grosses opportunités et nous aurions dû marquer plus de goals. Il faudra également travailler l’organisation mais c’est normal de ne pas avoir encore trouvé toutes nos marques pour cette rencontre inaugurale. Je veux tout de même souligner qu’il s’agit d’une bonne entrée en matière même si nous allons rapidement régler certains détails pour être plus efficaces lors de nos prochaines rencontres. »
Photo : FIH
« Les Argentins proposent un jeu atypique qui nous a posé quelques problèmes à certains moments, reconnaissait de son côté Loïck Luypaert, auteur du premier but belge et élu « Meilleur joueur de la rencontre ». Ils ont obtenu deux occasions et ils ont marqué à chaque fois. Mais nous savions que c’était leur force. Nous encaissons un goal alors que nous évoluons à 10 après une carte pas nécessaire. Les numéros 1 mondiaux ont joué comme nous l’attendions. Mais l’essentiel, c’est d’avoir remporté les 3 points. Notre p.c. a bien fonctionné. C’est un des aspects que nous beaucoup travaillé après les Jeux de Rio car nous avions manqué de percussion à ce niveau là. Mais Tom Boon et moi sommes en confiance. Sans oublier Nicolas De Kerpel qui peut également constituer une bonne option à ce niveau-là. Face à l’Espagne, il faudra s’attendre au même style de duel puisqu’ils évoluent un peu de la même manière que les Argentins. Nous allons naturellement essayer de terminer en tête de la poule pour aborder au mieux les quarts de finale qui seront la clé de ce tournoi. Toutefois, nous avons encore deux rencontres pour nous mettre dans le bain et régler certains détails. Evidemment que nous souhaitons remporter le titre final dans cette World League. Mais, ce n’est que dans un an que se déroula le tournoi le plus important avec la Coupe du monde. C’est ce rendez-vous qui sera réellement essentiel. »
La Belgique décroche donc une victoire logique face aux Argentins. Un succès important pour conquérir la première place du groupe en vue des quarts de finale et des prochains duels. Demain, à 13 heures, elle affrontera l’Espagne, qui a battu, de son côté, les Pays-Bas (lire ici) pour la deuxième rencontre de la poule A.
Laurent Toussaint
Photo : FIH.