Deux ans après la finale perdue, à Raipur, face à l’Australie, les Red Lions sont de retour en Inde pour disputer la dernière manche de la World League. Après la déception de la défaite face aux Pays-Bas, en finale de l’Euro, les protégés de Shane McLeod se sont remis au travail pour poursuivre leur route vers ce premier succès majeur qu’ils attendent avec impatience. Mais pour le capitaine, Thomas Briels, l’équipe est parfaitement préparée au moment d’aborder cette échéance. Elle se présentera d’ailleurs, à Bhubaneswar, avec la ferme intention d’atteindre, dimanche prochain, la plus haute marche du podium.
Thomas, quelles sont vos réelles ambitions pour ce tournoi ?
« Nous souhaitons, tout d’abord, poursuivre sur notre lancée de cet été et proposer des prestations du même niveau que lors de nos deux derniers tournois. Nous avons offert du bon hockey mais nous voulons franchir de nouveaux paliers et continuer à nous améliorer. Notre ambition est évidemment de disputer de nouvelles finales mais ce n’est jamais simple dans une compétition à élimination directe. Comme à chaque fois, ce sont les quarts de finale qui seront à nouveau décisifs. Et comme nous affronterons les meilleures nations mondiales, ce sera très excitant. »
La Belgique reste sur une défaite en finale à l’Euro. Qu’avez-vous appris de ce revers face aux Pays-Bas ?
« C’était particulièrement agréable de disputer la finale d’un Championnat d’Europe devant plus de 10.000 supporters néerlandais. Il s’agit d’une expérience que beaucoup n’oublieront jamais et surtout une magnifique promotion pour le hockey. Malheureusement, nous n’avons pas réussi à atteindre notre meilleur niveau lors de cette finale. Les Néerlandais, grâce à ce public totalement fou, se sont sentis pousser des ailes et ils ont réussi à inverser à tendance. Nous avons tiré énormément d’enseignements de cette défaite et cela nous sera très certainement profitable pour l’avenir. Dans quelques jours, nous affronterons à nouveau les Pays-Bas mais dans une toute autre atmosphère. Et nous ferons naturellement tout pour nous imposer. »
La Belgique est-elle enfin prête à remporter ce premier grand tournoi international ?
« Oui, j’en suis convaincu. Nous avons disputé deux grandes finales cette année. Nous sommes à chaque fois en compétition pour remporter des trophées lors des tournois que nous disputons. C’est quelque chose sur lequel nous avons travaillé. La prochaine étape consiste, en effet, à remporter une finale. Mais tout le monde travaille dur pour atteindre cet objectif. L’équipe est en confiance et nous avons intégré de nombreux jeunes dans le groupe afin de pouvoir présenter une équipe solide lors de la chaque rencontre dans l’équipe, même si nous devons déplorer certaines blessures ou si nous devons nous passer de tel ou tel élément lors d’un grand rendez-vous. La confiance est totale en notre staff. Nous allons continuer à travailler très dur pour atteindre ces objectifs que nous nous sommes fixés. Et nous sommes convaincus que nous les atteindrons. Toutefois, il faut être bien conscient que cela reste du sport au plus haut niveau et que la différence entre les équipes du top mondial est très faible. »
Quel est le véritable niveau de cette finale de World League ?
« Les meilleurs nations sont présentes à Bhubaneswar. Nous n’avions pas suivi de préparation full time avec l’équipe nationale ces derniers mois. Mais, durant l’été, toutes les équipes se sont entraînées ensemble pour les échéances continentales. Selon moi, le niveau sera donc assez élevé. Cela étant dit, ce n’est pas non plus un tournoi qualificatif ou qui permet de remporter un titre. Il y aura donc, certainement, des équipes qui testeront de nouvelles choses pour l’avenir. Toutefois, il y a des points importants à prendre pour le classement FIH et nous aimerions bien poursuivre notre progression dans la hiérarchie mondiale. Voilà pourquoi nous voulons performer et que nous abordons très sérieusement cette finale de la World League. »
Il y a quelques changements dans le groupe par rapport à Amsterdam. Cela prouve la richesse de ce noyau.
« Oui, c’est clair. C’est top que les nouveaux venus s’intègrent aussi bien dans le groupe. Ce constitue également un grand compliment pour l’ensemble des joueurs et du staff. Les derniers arrivés sont comme des poissons dans l’eau dans le groupe. L’ambiance est bonne et l’environnement est parfait pour prester au plus haut niveau. C’est agréable de voir que nous n’avons pas à nous inquiéter quand quelqu’un manque à l’appel. Nous pouvons gérer sereinement cela et continuer à être très compétitif au plus haut niveau. Ce sera certainement déterminant pour l’avenir puisque le calendrier international sera de plus en plus chargé. »
J’imagine que vous êtes tous impatients d’aborder le tournoi samedi ?
« Naturellement. C’est toujours un vrai plaisir de se retrouver sur le terrain avec ces gars, de représenter votre pays et de travailler dur, ensemble, pour atteindre nos objectifs communs. Tout le monde est en forme et l’ambiance est au beau fixe. Le groupe est très excité et nous espérons que nous pourrons apporter beaucoup de fierté à nos supporters en Belgique. »
Entretien : Laurent Toussaint.
Photo : Marc Lequint.