L’histoire s’est donc répétée pour les Red Panthers qui se sont inclinées, à nouveau, en quarts de finale, face à la Corée (1-1 à l’issue du temps réglementaire) et lors des Shoot-Out, comme lors de la demi-finale malheureuse de la World League, à Brasschaat, en 2015. Une nouvelle désillusion pour les joueuses belges mais avec des conséquences nettement moins graves puisque la Belgique reste toujours en lice pour la qualification pour la Coupe du monde 2018. En effet, les huit premières places de ce tournoi de Bruxelles devraient, sauf grosses surprises lors des différents tournois continentaux, être bien qualificatives pour le Mondial.
Ce quart de finale face à la Corée débutait d’ailleurs de la pire des manières pour la Belgique qui encaissait un premier but après seulement deux minutes de jeu. Sur le premier p.c. de la partie, Seul Ki Cheon envoyait un obus dans le plafond du but d’Aisling d’Hooghe. C’était donc la douche froide pour les Panthères qui voulaient, évidemment, éviter de devoir courir après le score face à un adversaire réputé pour jouer de manière transversale en privilégiant les contre-attaques. Les minutes défilaient et la situation se compliquait petit à petit face à un adversaire qui restait dans sa partie de terrain en tentant de faire sortir les joueuses belges qui n’étaient pas suffisamment agressives dans les duels et qui prenaient souvent la mauvaise décision lors des rares incursions dans le cercle coréen. La première période se terminait sans réelle occasion franche pour la Belgique.
Mais le discours musclé du sélectionneur national, Niels Thijssen, durant la pause portait heureusement ses fruits. Il ne fallait, en effet, que 84 secondes aux Red Panthers pour égaliser au retour des vestiaires grâce à Emma Puvrez qui était idéalement placée pour reprendre un service précis d’Anouk Raes. Ce but changeait totalement la physionomie de la rencontre et ouvrait les espaces. La Belgique retrouvait toute sa combativité et se créait enfin de belles opportunités (dont plusieurs p.c.). La partie était de plus en plus décousue et les deux équipes tentaient de faire la différence. Mais c’était finalement la terrible séance des Shoot-Out qui allait déterminer le nom du dernier demi-finaliste de la journée.
Mais à cet exercice, les joueuses belges se montraient moins adroites que les Asiatiques. Alix Gerniers, Pauline Leclef et Jill Boon loupaient leurs tentatives et c’est la Corée qui filait tout droit en demi-finales et qui décrochait son ticket pour la Coupe du monde 2018.
La déception était donc terrible pour les joueuses belges qui regagnaient les vestiaires en pleurs à l’image de sa capitaine Anouk Raes. « Nous ne sommes pas passés loin de la qualification pour la finale de la World League. Mais les objectifs sont atteints contrairement à la dernière fois puisque nous serons normalement qualifiées pour la Coupe du monde en terminant dans le Top 8. Mais la défaite fait très mal puisque nous sommes passées tout près de cette demi-finale. Avant le tournoi, nous avions bien dit que nous ne souhaitions pas brûler les étapes. L’objectif était de nous qualifier pour Londres et c’est ce que nous avons fait. Nous n’avons donc pas le droit de dire que nous sommes très déçues. Nous avons montré de très belles choses et il n’y a pas que du négatif à tirer de cette prestation. »
L’attaquante des Panthères reconnaissait toutefois que l’entame de rencontre n’avait pas été à la hauteur de ce quart de finale. « Nous avons mis trop longtemps à rentrer dans la partie. En encaissant ce but après deux minutes, cela a changé le scénario du match. Mais nous avons eu le temps de réagir. Nous sommes d’ailleurs restées confiantes mais nous ne sommes malheureusement pas parvenues à concrétiser nos occasions. A présent, nous allons tout mettre en œuvre pour aller décrocher la cinquième place dans le tournoi. Je pense que nous la méritons après ce que nous avons démontré durant toute cette semaine. Il faudra prouver que nous sommes fortes jusqu’au bout même dans la déception. »
Samedi, à 13h30, les Panthères devront donc se reprendre face à l’Australie (qui les avait battus en match d’ouverture) avant de disputer, éventuellement, ce match pour la cinquième place. Leur tournoi n’est pas encore terminé et elles auront clairement à cœur de le ponctuer sur une note positive.
Laurent Toussaint
Photo : Philippe Demaret – Okey.be