C’est vendredi soir que le communiqué de presse est tombé et a surpris tout le monde. Personne ne s’attendait, en effet, à ce que l’attaquant anversois ne quitte Brasschaat alors qu’il était rentré au bercail, durant l’été, 2015, après sept saisons à Oranje-Zwart. Mais Thomas Briels n’a pas pu refuser la proposition de Sportplein Eindhoven qui lui a offert une magnifique opportunité professionnelle .
Thomas, cela a été compliqué pour toi de trancher entre le Dragons et Oranje-Rood ?
« Effectivement, la décision a été très difficile. Quand je suis revenu à Brasschaat, je n’avais plus l’intention de repartir. Je souhaitais réellement terminer ma carrière là-bas. Mais j’ai reçu une opportunité que je ne pouvais refuser à Eindhoven. J’ai tout mis à plat et puis j’ai choisi la meilleure option pour mon futur en tant que podologue. »
A quand remontent tes premiers contacts avec Oranje-Rood ?
« A deux mois et demi. Ils m’ont contacté et nous avons lunché ensemble. Mais, à ce moment-là, il était simplement question d’une discussion amicale autour d’un bon repas. Ils m’ont signifié très clairement que la porte restait ouverte pour moi. Mais je n’avais clairement pas l’intention de quitter à nouveau le Dragons. Puis, quelques semaines plus tard, j’ai reçu une proposition de Sport Eindhoven où je travaille comme podologue, un jour par semaine. C’était une magnifique opportunité. J’ai commencé à réfléchir. Et, c’était le meilleur choix à court mais aussi à long terme. »
Tu iras vivre à Eindhoven ?
« Non je vais rester à Anvers vu le programme de l’équipe nationale durant ces prochaines année. Ma priorité reste l’équipe nationale. Je l’ai bien expliqué à Oranje-Rood. Les trois prochaines années seront très importantes avec Tokyo en ligne de mire. J’ai naturellement discuté de ma décision avec Shane McLeod. Il me supporte dans mon choix. »
Il s’agira de ton dernier club ?
« Je ne veux plus rien affirmer. J’ai signé pour trois saisons à Eindhoven. Je ne vais plus rien annoncer concernant mon futur. En tant que sportif de haut niveau, il y a tellement de facteurs dont tu dois tenir compte que c’est compliqué de parler à long terme. Mais ce que je peux te dire c’est que le hockey restera ma priorité jusqu’à Tokyo. Personne ne s’attendait à ce que je quitte au Dragons. Mon contrat de deux ans arrivait à échéance et j’avais déjà dis à ma direction que je prolongerai celui-ci. Je ne pensais jamais quitter Brasschaat à nouveau. Mais j’ai 29 ans et je devais réfléchir à mon avenir. »
Les ambitions sont très importantes avec le Dragons en cette fin de saison.
« J’espère que l’on pourra réussir le double comme lors de ma dernière saison à OZ. Nous en avons les capacités Nous terminons le championnat en tête et nous avons deux exploits à accomplir pour remporter la Coupe d’Europe. C’est un magnifique challenge qui s’offre à nous. Je n’ai encore remporté qu’un seul titre avec le Dragons. »
Oranje-Rood est lui aussi très ambitieux pour le futur ?
« Ils possèdent des objectifs très élevés. Ils veulent remporter de nouveaux titres et l’EHL. Le noyau devrait rester quasi inchangé la saison prochaine. Plusieurs joueurs sont des contrats jusqu’aux Jeux de Tokyo. Je pense qu’il y a onze internationaux dans le noyau. C’est également une des raisons de mon choix. Tout le monde est également très motivé que je revienne dans ce groupe. »
Tu ne seras pas sur le terrain ce dimanche face à l’Orée ?
« Non, je ne veux prendre aucun risque. Je ne suis toujours pas rétabli. J’ai pris un coup sur la jambe. J’ai une sorte de bleu mais c’est assez profond. Je dois donc faire attention. Je ne veux pas prendre le moindre risque. Mais je serai de retour pour les demi-finales de Playoffs. »
Entretien : Laurent Toussaint.
Photo : ARBH/World Sport Pics.