Après le terrible échec de la non-qualification pour les Jeux de Tokyo, à Changzhou, face à la Chine, Adam Commens, le High Performance Manager de l’ARBH, avait décidé de prendre le temps afin de consulter les membres du staff et les joueuses afin de dessiner le nouveau projet des Red Panthers tourné prioritairement vers les Jeux Olympiques de Paris en 2024. La première décision prise par l’Australien a été de confirmer Niels Thijssen en tant que coach principal. « La non-qualification pour les JO est évidemment un contretemps important pour le développement des Red Panthers », explique Adam Commens. « Mais notre confiance en Niels en tant que coach reste élevée. Il y aura uniquement un changement au niveau du staff technique. En ligne avec notre philosophie de réussite vers Paris, Simon Letchford passe au programme U21 masculin, où il viendra encore renforcer la ligne des hommes. »
En ce qui concerne le groupe, et comme pressenti ces dernières semaines suite aux bruits de couloirs, 2 joueuses emblématiques des Panthères ne figurent plus dans les plans du staff pour les prochaines années. « Nous avons évalué le groupe des joueuses en vue d’une qualification pour Paris 2024. Avec cet objectif en tête, il a été décidé de ne plus reprendre Jill Boon et Emilie Sinia dans le groupe qui continuera. Il nous a paru difficile d’encore inclure deux joueuses qui auront respectivement 37 et 39 ans à l’échéance des Jeux de Paris en 2024. »
De son côté, Niels Thijssen se montre naturellement ambitieux sur le projet « Paris 2024 » au moment d’aborder les prochaines échéances comme la 2e édition de la Pro League en janvier prochain. « La déception de la non-qualification est encore fraîche et ce sera probablement encore difficile pendant un certain temps. Néanmoins, la seule manière de faire honneur à ce fantastique programme féminin, est de rebondir. Je crois fermement dans la vision d’avenir que les dirigeants de la Fédération ont élaboré pour le programme féminin. Nous voulons démarrer un nouveau chapitre, avec un nouveau groupe. La décision de mettre un terme aux carrières exceptionnelles de 2 joueuses hors pair, a été terriblement difficile à prendre. Emilie et Jill ont tellement apporté au développement de cette équipe et du hockey féminin en général. La décision rationnelle d’avancer avec un groupe différent, n’enlève rien au leadership, aux qualités et à la détermination qu’elles ont affiché pendant autant d’années. Mais il est temps d’écrire les prochains chapitres de l’histoire des Red Panthers. »
Laurent Toussaint
Photo : Dirk Waem (Belga).