Après leurs succès face à la Chine et face aux Etats-Unis, les joueuses de Niels Thijssen voulaient confirmer leur bonne forme actuelle lors de leur visite à Londres. Mais la Grande-Bretagne, qui aligne des performances mitigées depuis le début de la Pro League, avait bien l’intention de remporter un deuxième succès dans la compétition lors de leur second duel du week-end (elles avaient partagé l’enjeu face à l’Argentine, samedi). Après 10 premières minutes de faible intensité, les Panthères obtenaient le premier penalty de la partie mais la tentative d’Aline Fobe était repoussée par Amy Tennant. Les Britanniques répliquaient et Hannah Martin passait tout près de l’ouverture du score mais elle ne parvenait pas à reprendre un centre puissant venu de la gauche du but d’Aisling D’Hooghe.
L’équipe locale dominait les débats et la gardienne brabançonne devait s’interposer avec beaucoup de sang-froid sur un tir à bout portant d’Hannah Martin. A la 19e minute, la Grande-Bretagne obtenait deux p.c. et sur le second, elle trouvait le chemin des filets mais le but était annulé par l’arbitrage vidéo pour un back stick. A la 24e minute, Hannah Martin se mettait à nouveau en évidence mais son tir puissant en revers était repoussé par la gardienne belge. Les Red Panthers ne parvenaient pas à développer leur jeu et ne se créaient pas de réelle occasion de but durant cette première demi-heure. Et elles échappaient même au but d’ouverture avec un tir en revers puissant de Suzy Petty qui venait frapper le poteau juste avant la pause.
Les joueuses belges devaient donc montrer un tout autre visage si elle souhaitaient avoir une chance de rivaliser avec leurs adversaires du jour. Mais c’est pourtant Anna Toman qui obtenait la première possibilité de la seconde période. Heureusement, Aisling D’Hooghe était attentive et repoussait le danger. Le 4e penalty pour l’équipe locale ne donnait rien mais le suivant (43e) permettait finalement à la Grande-Bretagne de prendre l’avantage dans cette partie sur un sleep puissant de Grace Baldson qui célébrait ainsi de la plus belle des manières sa 50e sélection internationale.
Le dernier quart d’heure était quasi semblable aux 3 précédents. L’équipe locale dominait les échanges et la Belgique ne se montrait que très peu inspirée dans la construction. A la 53e minute, suite à un beau travail en solitaire, Lily Owsley doublait même logiquement l’avance pour la Grande-Bretagne. Les Panthères tentaient de répliquer et obtenaient, enfin, 3 p.c. en moins de 2 minutes mais le score ne bougeait plus (2-0).
« Nous avons vraiment éprouvé beaucoup de difficultés à trouver de bonnes sensations, reconnaissait Ambre Ballenghien, au coup de sifflet final. Nous avons dû beaucoup défendre et nous n’avons pas réussi à nous montrer très dangereuses. Cela faisait longtemps que nous n’avions plus joué ensemble et la fatigue des playoffs était réellement perceptible dans le groupe. Nous savions que ce serait difficile mais c’est vrai que là, aujourd’hui, rien n’a tourné pour nous. Mais on va tenter de corriger le tir dès samedi prochain. »
La deuxième défaite belge dans cette Pro League est donc logique après une prestation bien terne. Samedi prochain, les joueuses de Niels Thijssen affronteront la Chine à Changzhou (10h, heure belge). A l’issue de 7e rencontre dans la compétition, la Belgique occupe la 4e place au classement avec 61,90% des points.
Laurent Toussaint (à Londres).
Photo : FIH.