Cinq mois après la prise de fonction de Raoul Ehren, les Red Panthers effectuent, enfin, leur grand retour en Pro League. Si leur dernière sortie s’était soldée par un 0-4 bien tassé infligé par des Néerlandaises toujours au sommet de la hiérarchie mondiale, énormément de choses semblent avoir évolué dans le noyau depuis le départ volontaire de Niels Thijssen, le 3 décembre dernier. Le nouveau coach a redonné de l’envie et du plaisir à un groupe qui était en crise de confiance depuis la non-qualification pour les Jeux de Tokyo. « Nous sommes plus libérées et plus impliquées dans l’équipe », confirme l’attaquante Ambre Ballenghien. « Et je pense que cela pourrait encore être mieux. En effet, ce sont les joueuses qui doivent faire le boulot sur le terrain et pas le coach ni le programme. Et s’il n’y a pas suffisamment d’implication de l’ensemble du groupe, cela ne fonctionnera pas. Ce n’est que de cette façon que nous parviendrons à atteindre nos objectifs. »
C’est à Valence, en décembre dernier, que les Panthers ont posé les jalons de leur renouveau. Une parenthèse qui a permis au groupe de relancer la machine, avec deux succès et un partage face à l’Espagne, mais qui a surtout laissé entrevoir de belles perspectives pour cette équipe qui a dû entreprendre de nombreux chantiers pour proposer des prestations à la hauteur de ses ambitions. Un nouveau souffle confirmé en Allemagne, début février, avec une victoire face à la 3 e nation mondiale, puis une courte défaite le lendemain. Car outre les résultats, c’est la manière qui a séduit, avec une structure bien respectée et un press efficace. « Nous avons un plan de jeu déterminé, mais la liberté est laissée à chacune d’exprimer son talent », poursuit la Gantoise, qui a fêté son premier titre dimanche dernier. « Il faut utiliser les forces de chacune sur le terrain. Tout le monde se sent plus libre et plus à l’aise par rapport au plan de jeu. Raoul a des principes clés, mais cela ne l’empêche pas de nous faire confiance et de nous laisser nous exprimer sur le terrain. »
Faire taire les critiques
Les dernières désillusions auraient pu faire exploser le groupe. Mais cela n’a pas été le cas. Le discours ambitieux et rassurant de Raoul Ehren porte ses fruits et doit maintenant déboucher sur des résultats positifs en Pro League puis à l’Euro, comme l’espère Ambre Ballenghien. « Je souhaite que le hockey féminin démontre enfin qu’il est capable d’atteindre ses objectifs. Nous voulons faire taire toutes les critiques qui nous tombent dessus depuis plusieurs années. J’ai envie de réussir et je veux engranger des résultats. Je sais que nous avons le potentiel pour y parvenir. Mais nous devons y croire et viser haut. »
A seulement trois semaines du coup d’envoi du Championnat d’Europe, il reste cinq rencontres à jouer pour les Panthers (deux face aux Etats-Unis, deux face à l’Argentine, puis une dernière face aux Pays-Bas). Une demi-finale, à Amsterdam, devrait constituer un minimum pour cette équipe qui devra d’abord confirmer, dès ce week-end, son renouveau et sa mentalité conquérante.
Laurent Toussaint, In Le Soir, vendredi 14 mai 2021.
Photo : Laurie Dieffembacq (Belga).