La Belgique, qui est déjà assurée de disputer les quarts de finale, veut surtout continuer à monter en puissance. Ce mardi (20h45), face à l’Espagne, elle pourrait décrocher une troisième victoire consécutive dans le tournoi et s’emparer de la première place de sa poule.
Les Red Panthers flottent sur un petit nuage après leur exploit face à la Nouvelle-Zélande. Une rencontre lors de laquelle Barbara Nelen (194 sélections) a, une nouvelle fois, brillé. La Gantoise (qui évolue au Braxgata) a joué plus bas qu’à son habitude, mais elle a récupéré une quantité impressionnante de balles. A 25 ans, la triple Stick d’or (2011, 2015 et 2016) est devenue clairement l’un des moteurs de cette équipe au même titre qu’Alix Gerniers ou Anouk Raes.
Barbara Nelen, les Panthères ont démontré face à la Nouvelle-Zélande qu’elles pouvaient afficher de belles ambitions dans le tournoi, non ?
Cette rencontre a été très difficile. Mais, dès le coup d’envoi, nous étions bien conscientes que nous avions une belle carte à jouer face à la meilleure équipe de la poule. Et, nous n’avons rien lâché durant soixante minutes. Nous savions que nous devrions lutter jusqu’à la toute dernière seconde pour éviter un éventuel retour de notre adversaire. Mais chaque joueuse a fait le boulot jusqu’au bout pour nous permettre de remporter cette victoire historique.
Ce qui est frappant, c’est la véritable métamorphose de cette équipe. Vous qui faites partie des cadres, comment expliquez-vous cette transformation ?
Je pense que c’est dû, en grande partie, à l’intensité des entraînements. Nous avons réellement travaillé très dur ces derniers mois. Nous sommes dix fois plus fortes physiquement qu’il y a deux ans. L’investissement de chacune, sur le terrain, est également sans commune mesure par rapport au passé. Nous sommes conscientes de nos qualités, ce qui nous apporte beaucoup de confiance durant les matchs. On respecte parfaitement le plan élaboré par le staff sans jamais rien lâcher. Et, surtout, on n’hésite pas à saisir notre chance quand elle se présente.
Les joueuses parlent énormément des progrès physiques mais c’est aussi, et surtout, mentalement que ce groupe a terriblement évolué. Il y a beaucoup de maturité malgré la jeunesse du noyau.
Tout à fait, nous avons également effectué des progrès importants au niveau mental. Nos jeunes joueuses sont encadrées par les plus anciennes qui ont acquis beaucoup de maturité et d’expérience au cours de ces dernières années. Elles suivent avec attention tous nos conseils. Mais elles nous communiquent aussi beaucoup d’énergie grâce à leur enthousiasme. Cela nous apporte beaucoup de confiance dans le groupe. Enfin, je soulignerai tout de même que notre excellente condition physique nous permet de rester bien plus lucides lors des moments clés.
Certains s’étaient interrogés sur le choix de Niels Thijssen pour succéder à Ageeth Boomgaardt, en mars dernier. Mais il forme un duo terriblement efficace avec Simon Letchford.
Ils sont très complémentaires. Ils ont créé une alchimie parfaite entre le staff et les joueuses. Nous formons un vrai groupe. Ils nous apportent énormément de confiance. Depuis le début de la préparation, tout est limpide et simple au niveau des consignes et de la tactique. Leur communication est parfaite. Et leur ouverture permet de nombreux échanges très constructifs.
Avec six points au compteur après trois rencontres, vous êtes en avance sur les objectifs fixés.
C’est vrai que nous ne pensions pas occuper la deuxième place du classement à l’issue de ce premier week-end. Maintenant, nous allons tout faire pour remporter notre duel face à l’Espagne pour terminer en tête de notre poule. Mais ce ne sera pas simple face à un adversaire qui voudra donner tout ce qu’il a dans le ventre. L’essentiel pour nous, c’est de pouvoir poursuivre sur notre lancée pour aborder, au mieux, les quarts de finale. Nous avons encore pas mal de détails à régler et nous voulons toujours continuer à progresser avant de penser aux prochaines échéances ou à une qualification pour la Coupe du monde.
Laurent Toussaint, In Le Soir, mardi 27 juin 2017.
Photo : Philippe Demaret – Okey.be