Comme à son habitude, le coach des Red Panthers est apparu très souriant et blagueur lors du long entretien qu’il a accordé au Soir. Le Néerlandais respire la confiance après une préparation qu’il qualifie d’idéale. Tous les voyants sont au vert pour l’équipe belge, 4e au classement mondial, qui n’a jamais évolué à un niveau si élevé dans son histoire. De quoi viser, sans complexe, un podium pour ce grand retour aux JO après avoir manqué Rio (2016) et Tokyo (2021).

Raoul Ehren, quel chemin parcouru depuis votre arrivée à la tête des Panthers ?
« Oui, cela fait déjà plus de 3 ans et demi. C’était le moment idéal pour s’embarquer dans cette aventure. A l’époque, nous occupions la 13e place mondiale et tout restait à faire. Et nous ne parlions certainement pas encore des Jeux de Paris. L’objectif était simplement de réussir à s’installer, à moyen terme, dans le Top 6 mondial et de participer aux tournois avec, à chaque fois, comme objectif une médaille. C’est pour cette raison que nous avons décidé de nous entrainer beaucoup plus et différemment. Et cela porte ses fruits aujourd’hui. »

Quelles ont été les étapes de cette évolution ?
« Le projet s’appuyait tout d’abord sur l’aspect physique même si les éléments techniques, tactiques et mentaux étaient évidemment tout aussi essentiels. Les basics n’étaient pas suffisants pour figurer parmi les meilleures nations mondiales. A côté de cela, il y a rapidement eu quelques succès qui ont conforté l’adhésion et la croyance du groupe dans le projet. »

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Photo : Dirk Waem (Belga).