Au moment de reprendre le collier, à temps plein, avec son groupe, Shane McLeod précise les prochains défis de cette équipe qui tentera de remporter un premier titre européen et de valider son ticket pour les Jeux olympiques de Tokyo 2020 dès fin août.

Shane McLeod, êtes-vous satisfait des résultats obtenus lors des 5 premiers rendez-vous de cette première édition de la Pro League ?
« Nous avons effectivement pris un très bon départ dans le tournoi. Mais ce n’est pas l’essentiel. Nous avons essayé d’attribuer de nouveaux rôles aux joueurs mais aussi d’offrir certaines opportunités aux joueurs qui n’avaient pas eu la possibilité de disputer la Coupe du monde. Cela signifie que nous ne nous concentrons pas uniquement sur les résultats, mais davantage sur le processus de développement. Toutefois, cela ne nous a pas empêché de réaliser plusieurs performances exceptionnelles durant ces premiers matchs. Les victoires en Argentine et en Australie sont remarquables. Sans oublier la première période face à l’Espagne qui constituait une incroyable démonstration de hockey de classe mondiale. »

Cela n’a pas été trop compliqué de redémarrer la machine après ce premier sacre mondial ?
« S’il y a bien quelque chose que nous chérissons, c’est de profiter, encore plus qu’avant, du temps que nous passons ensemble. Il existe un lien très fort dans ce groupe que vous ne pouvez ressentir, en tant que joueur, qu’une fois que vous en faites partie. Je pense également, qu’en raison de ces victoires, les joueurs en veulent encore plus. Ils ont toujours faim de succès. La Pro League constitue d’ailleurs un excellent exemple de cette réalité. »

Quels sont les nouveaux objectifs fixés pour cette équipe ?
« Notre objectif principal est de continuer à nous améliorer. Nous allons cibler deux grands événements cette année et l’année prochaine. Il s’agit de l’Euro, à Wilrijk, et des Jeux olympiques. Nous voulons évidemment terminer plus haut que lors de nos deux dernières participations à ces rendez-vous. Mais cela sera possible, uniquement, si nous continuons à nous améliorer en tant que groupe. »

Le sacre mondial a-t-il changé le groupe ou votre manière de fonctionner ?
« La perception extérieure est différente mais les messages véhiculés en interne restent identiques. C’est très agréable de voir les joueurs qui ont remporté ce titre de champion de monde se comporter de la même manière, le dimanche après-midi, dans leurs clubs, en saluant tout le monde ou en signant des autographes ou les maillots aux enfants. Mais nous sommes certainement plus conscients du fait que si nous voulons nous maintenir au sommet, nous devons continuer à nous entraîner comme si nous étions toujours numéro 2 ou 3 mondiaux. »

De nouveaux joueurs vont-ils intégrer le groupe pour la préparation de l’Euro ?
« Nous conserverons ce noyau jusqu’au mois d’août. Mais cela ne nous a toutefois pas empêché de suivre attentivement les prestations de plusieurs éléments qui évoluent en division d’honneur. Nous avons également noté les excellentes performances de plusieurs « Young Lions » et de certains joueurs lors de leur campagne en EHL. Après l’été, il y aura de nouveaux venus qui seront intégrés dans la sélection afin que nous puissions les tester dans le groupe. »

La Pro League constitue le format idéal pour préparer le Championnat d’Europe ?
« Effectivement. Nous utiliserons le tournoi pour atteindre notre pic de performance à la mi-août. Mais pour cela, nous devons nous qualifier pour le Grand Final de la Pro League, fin juin. Ensuite, peu importe que nous finissions 1 er ou 4 e dans le dernier carré. Ce sont nos confrontations qui seront les plus importantes. Nous avons travaillé en étroite collaboration avec les clubs pour veiller à ce que la préparation et ce nouveau format perturbent le moins possible la compétition nationale. La situation actuelle n’est pas parfaite, mais elle est certainement beaucoup plus réfléchie que celle de nos voisins. »

La médaille d’or lors de l’Euro constitue l’objectif principal de 2019 ?
« Notre qualification pour les J.O. sera la plus belle des récompenses avec ce sacre européen. Cela nous permettrait de commencer à préparer sereinement les Jeux de Tokyo sans devoir passer, début novembre, par des matchs qualificatifs. La chance de pouvoir évoluer à domicile ajoute une excitation supplémentaire à ce tournoi. »

Laurent Toussaint, In Le Soir, jeudi 9 mai 2019.

Photo : Hockeybelgium.