C’était dans l’air depuis plusieurs jours et cela a, finalement, été confirmé, hier, en début de soirée. Shane McLeod a accepté de relever le défi proposé par la Fédération belge de hockey en menant les Red Lions vers les Jeux olympiques de Rio. Depuis l’annonce du départ de Jeroen Delmee, il y a dix jours, plusieurs pistes avaient été évoquées mais seules deux options sérieuses avaient véritablement retenu l’attention. La prise en main de l’équipe par le talentueux coach néo-zélandais ou la promotion de Philippe Goldberg, actuel T2 des Lions, au poste de sélectionneur principal.
Mais c’est finalement l’entraîneur, dames et messieurs, du Waterloo Ducks qui prendra la direction de l’équipe nationale dès ce mardi matin, pour le premier entraînement collectif. Shane McLeod prendra néanmoins contact, ce lundi matin, par téléphone avec les joueurs qui composeront le noyau pour la préparation de la prochaine échéance olympique. « J’ai hâte de pouvoir faire partie de ce challenge assez unique. La plupart des entraîneurs disposent de 4 ans pour préparer leur équipe. Nous n’avons que 10 mois pour amener ce groupe à son potentiel maximal. »
Après avoir pris la direction des Red Panthers (2002-2006), le Néo-zélandais, avait dirigé les Black Sticks jusqu’en 2012 avec des participations aux Jeux de Pékin et de Londres. Aujourd’hui, il est, sans aucun doute, la meilleure option pour redonner confiance à ce groupe mais surtout lui redonner l’envie et surtout le plaisir de mouiller le maillot pour le pays. Cela fait plusieurs mois que la « magie » avait, en effet, disparu dans ce groupe et que certains avaient commencé à se plaindre des méthodes du coach néerlandais.
Shane McLeod est donc l’homme de la situation à moins de dix mois des Jeux de Rio. Coach des U21, il avait déjà rejoint le staff de Jeroen Delmee, pour une mission ponctuelle, lors de la World League, à Brasschaat. Il connaît parfaitement le hockey belge, ses joueurs et leur mentalité. Son calme mais surtout ses perpétuelles innovations (tactiques, dans les méthodes de coaching, ou dans son approche relationnelle avec les joueurs) devraient faire mouche dès les premières séances d’entraînement.
Le nouveau sélectionneur national devrait travailler avec un noyau de 22 joueurs et sa sélection ne devrait pas comporter réellement de surprise. Car le temps presse. La Belgique participera à la finale de la World League, fin novembre, en Inde. Un tournoi capital dans l’optique des JO car il s’agira de l’unique compétition officielle à laquelle prendront part les Lions avant Rio. L’histoire ne dit pas si le Néo-Zélandais parviendra à mener son équipe vers le podium, qui est l’ambition affichée des Belges pour le Brésil, mais son arrivée devrait rebooster le moral d’une équipe nationale bien moribonde depuis plusieurs mois.
Laurent Toussaint, In Le Soir, lundi 12 octobre 2015.
Photo : Waterloo Ducks.