Après avoir annoncé sa liste des 18 pour le Champions Trophy, le sélectionneur néo-zélandais a accepté de commenter ses choix et de préciser ses objectifs pour ce tournoi qui constituera une belle répétition générale à moins de deux mois du début de la compétition olympique. Pour Shane McLeod, ce rendez-vous londonien permettra de tirer de très nombreux enseignements puisque les Red Lions n’ont plus disputé la moindre rencontre depuis le stage en Afrique du Sud, en janvier dernier.

Shane, cette sélection a été compliquée à coucher sur papier ?
« Comme chaque fois, il est assez simple de choisir d’abord l’ossature de l’équipe. Ce qui est plus compliqué, c’est de parvenir à équilibrer l’ensemble du groupe. Lorsque tu es parfaitement conscient de la manière dont travaillent et évoluent les joueurs au quotidien, c’est véritablement un enfer de choisir les derniers joueurs de la liste. »

Ce groupe de 23 joueurs est vraiment très qualitatif ?
« Effectivement, nous connaissons des problèmes de luxe puisque nous disposons de trop de joueurs de qualité pour tous les inclure à la sélection. Mais, c’est notre travail en tant que staff de décider d’une orientation à suivre pour l’équipe et d’effectuer, ensuite, les choix nécessaires pour se diriger dans la bonne direction. »

Quels sont les objectifs spécifiques fixés pour ce rendez-vous ?
« C’est un tournoi de très haut niveau qui tombe malheureusement un peu tôt dans notre préparation. Voilà pourquoi nous utiliserons chacune des rencontres pour améliorer notre style de jeu afin que nous arrivions à Rio avec un système de jeu quasi parfait. Nous devrons surtout progresser lors de chaque match. »

Un podium lors de ce Champions Trophy est envisageable ?
« Si l’on jette un œil aux participants, je pense que nous devons terminer dans le Top 4 de ce tournoi qui regroupe les meilleures nations mondiales. Mais, pour cela, nous devrons trouver rapidement notre rythme de croisière et atteindre un bon niveau. Ma seule inquiétude, à ce moment précis, c’est que nous n’avons plus disputé le moindre match depuis le mois de janvier. »

Tu confirmes que 95% de l’équipe que tu aligneras à Londres sera à Rio ?
« Tout ce que nous faisons à présent doit nous aider à atteindre notre meilleur niveau aux Jeux. Nous avons donc décidé d’emmener tous les attaquants au Champions Trophy pour nous aider à confirmer quelle était la meilleure combinaison d’avants pour Rio. Ils sont tous en excellente forme donc ils devront, à présent, démontrer comment ils peuvent mieux faire jouer leurs partenaires. »

Mais les chances de sélection pour les joueurs restés en Belgique sont minces ?
« Nous allons déterminer combien de joueurs nous avons besoin pour chaque ligne. A la World League, en décembre, nous avions 5 défenseurs, 5 milieux de terrains et 5 attaquants. Cette fois-ci, nous allons équilibrer cela différemment. Cela signifie concrètement que les joueurs qui s’entraînent en Belgique entrent toujours bien en ligne de compte pour une sélection. Mais je confirme que la plupart des joueurs qui disputeront les JO proviendront de ce groupe. »

Tu souhaitais aussi pouvoir observer plus spécifiquement trois de tes attaquants – Jeffrey Thys, Cédric Charlier et Thomas Briels – lors de ce tournoi de haut niveau ?
« Pour être honnête, tout le monde sera encore testé et évalué mais la ligne offensive est celle où la concurrence est la plus importante. Ils possèdent chacun des qualités différentes et le défi est surtout de choisir celui qui parvient à sublimer le jeu de ses partenaires. Notre style est tributaire du collectif. Les attaquants doivent travailler dur même si ce sont les autres qui sont récompensés. »

Tom Boon sera aussi du voyage à Londres même s’il ne jouera pas ?
« Tom a besoin de rester près de ce groupe. Il suivra un programme spécifique et il devrait effectuer son retour sur le terrain après le Champions Trophy. Lorsque tout sera rentré dans l’ordre, il sera de retour dans le groupe et voilà pourquoi il est capital qu’il reste présent durant cette période importante où l’équipe va continuer à grandir. »

Entretien : Laurent Toussaint.

Photo : Philippe Demaret – Okey.be.