A l’issue de ce troisième bloc de Pro League, le sélectionneur national va réduire son groupe de 23 à 20 joueurs. Un choix délicat qu’il a commenté ce dimanche après-midi, en zone mixte, à la sortie du duel remporté face à l’Epagne (3-2). Ce lundi, le Néo-Zélandais appellera chacun d’entre par téléphone pour leur expliquer sa décision avant d’entamer la dernière ligne droite de la préparation pour la Coupe du monde avec les dernières doubles confrontations face aux Pays-Bas et à l’Australie.

Shane McLeod, vous annoncerez donc votre sélection pour la Coupe du monde ce lundi dans la journée ?
« Les joueurs seront informés dans le courant de la journée. Cela prend un peu de temps car nous voulons d’abord leur parler individuellement. Nous ne voulons pas que l’un d’entre eux découvre dans les médias qu’il est repris ou non dans la sélection avant d’avoir eu une conversation avec moi. »

Vous avez déjà les 20 joueurs en tête ou la discussion avec le staff peut encore faire évoluer certaines choses ?
« Nous sommes très proches de la décision finale. Mais ce n’est jamais basé sur un seul match. Cela repose sur des mois d’observations et d’informations accumulées. Nous devons également trouver le bon équilibre en fonction des différents profils de joueurs dont nous disposons. Je vais vous donner un exemple. Il existe une option de sélection très claire et très orientée. Si nous choisissons cette voie, il n’y aura pratiquement plus de marge de manœuvre. Ce serait une très bonne sélection, mais sans réelle possibilité d’évolution ou d’adaptation. À l’inverse, il existe une autre option où nous retenons 20 joueurs et où nous pouvons encore profiter des rencontres face à l’Australie et aux Pays-Bas pour ajuster certaines choses et voir si nous pouvons encore faire progresser notre jeu. »

Face à l’Espagne, Nicolas De Kerpel a évolué en défense. Continuez-vous à tester certaines options le concernant ?
« Nico est un joueur extrêmement talentueux. La question est surtout de savoir où nous pouvons exploiter au mieux ses qualités. Chaque poste auquel nous l’utilisons a un impact sur son rendement mais aussi sur les joueurs qui pourraient être laissés de côté à cette position. C’est l’une des réponses que nous devons encore trouver. Nous l’avons déjà vu au milieu de terrain. Il a connu plusieurs interruptions en raison de blessures et d’autres circonstances. Nous n’avons donc pas encore toutes les réponses à son sujet. »

Arthur De Sloover sera repris… comme milieu de terrain ?
« Oui, je le pense. C’est un joueur extrêmement doué. Nous cherchons constamment des moyens de lui donner davantage de balles. Chaque fois qu’il touche la balle, nous voulons qu’il puisse créer quelque chose. Mais nous avons déjà énormément de qualité dans notre ligne arrière. Je trouve que Max Van Oost évolue à un très haut niveau actuellement. Il a parfaitement repris le rôle qu’occupait Arthur plus bas sur le terrain. Cela nous offre une nouvelle arme et cela ouvre aussi la possibilité de faire évoluer Arthur plus haut. C’est un élément important dans notre réflexion. »

Vous allez donc annoncer une présélection de 20 joueurs ?
« Initialement, nous pensions directement annoncer une sélection de 18 joueurs plus deux réservistes. Mais lorsque l’on regarde le dernier bloc de Pro League face à l’Australie et aux Pays-Bas, ce sont des rencontres qui vont énormément nous apprendre et qui vont tester tout le monde. Il reste encore certaines choses que nous voulons observer. La dernière chose que je souhaite, c’est annoncer aujourd’hui une sélection de 18 joueurs puis changer d’avis quelques jours plus tard en retirant un joueur pour en intégrer un autre. Nous allons donc communiquer un groupe de 20 joueurs avec l’objectif de finaliser le 18 + 2 dès que nous aurons toutes les réponses, soit durant ce dernier week-end, soit immédiatement après. »

Vous êtes en tête de la Pro League et il ne reste que quatre rencontres à disputer. Ce ticket olympique pour Los Angeles n’a jamais été aussi proche ?
« Nous y pensons depuis longtemps. C’est un objectif important pour nous. Je ne suis pas certain que toutes les autres nations le poursuivent avec autant de détermination que nous. Aujourd’hui, je pense que l’Angleterre et l’Australie y croient encore également. Ce ticket représente deux choses. D’abord, il est très inspirant de sécuriser une qualification olympique aussi tôt. Ensuite, cela nous permettrait d’organiser notre programme de manière beaucoup plus efficace. Nous pourrions prendre de l’avance sur nos concurrents en vue de Los Angeles mais aussi préparer l’après-Los Angeles. Cela fait pleinement partie de notre projet. »

Il vous faut encore deux victoires pour atteindre cet objectif…
« Oui, deux succès. Et ce ne seront pas des victoires faciles. Mais je pense que nous sommes sur la bonne voie. Aujourd’hui, nous avons été mis sous pression en seconde période. Les conditions étaient également particulières. Je ne pense pas que nous ayons produit notre meilleur hockey. Mais cette équipe possède différentes forces. Certains jours, lorsque notre jeu collectif est moins performant, nos penalty corners font la différence. D’autres fois, lorsque nous avons du mal à trouver des solutions offensives, nos adversaires n’en trouvent pas non plus parce que Vincent Vanasch réalise de grands matchs. Aujourd’hui, nous devons une partie de notre succès à nos phases arrêtées car elles ont été particulièrement efficaces. »

Dernière question : estimez-vous que votre équipe évolue actuellement à un niveau supérieur à ce que vous imaginiez à ce stade de la Pro League ?
« Pas vraiment. Parce que je pense que cette équipe a énormément progressé au cours de l’année. Je ne crois pas que nous soyons déjà à notre sommet. J’ai plutôt le sentiment que nous sommes toujours en phase de progression, notamment grâce à l’état d’esprit affiché par les joueurs. Par expérience, chaque fois qu’une sélection est annoncée, il y a immédiatement un bond dans les performances de l’équipe. Cela a toujours été le cas dans ma carrière. Si ce groupe franchit encore un palier après l’annonce de la sélection, alors nous disposerons vraiment d’un très, très bon groupe. »

Entretien : Laurent Toussaint.

Photo : Tom Goyvaerts (Belga).