La dernière fois que les deux équipes s’étaient rencontrées, c’était l’été dernier, lors de la phase de poule des Jeux de Rio. La Belgique s’était imposée 1-0 grâce à un but de Tanguy Cosyns. Une prestation sans faille de l’équipe de Shane McLeod qui confirmait ses ambitions dans le tournoi. Pratiquement un an plus tard, c’est une équipe australienne en pleine reconstruction (Jamie Dwyer, Chris Ciriello et Kieran Govers ayant pris leur retraite internationale), qui se dressait sur la route de la finale des joueurs belges, bien décidés à remettre le couvert pour arracher leur place en finale de cette demi-finale de la World League.
Après un début de match sans beaucoup de rythme et peu passionnant, les Red Lions, qui contrôlaient la possession de balle, prenaient enfin la direction des opérations en essayant d’imposer un jeu rapide, en combinaisons. Et ils étaient d’ailleurs rapidement récompensés par un but de Cédric Charlier (22e minute). « C’était assurément notre match le plus compliqué du tournoi face à des adversaires très physiques et très rugueux, soulignait d’emblée l’attaquant du Racing. Et malgré cela, on s’est offert de très nombreuses occasions. Par rapport aux dernières années, nous avons, enfin, gagné le respect de toutes les équipes que nous affrontons et que nous ne craignons surtout plus personne. »
En début de seconde période, les Belges doublaient logiquement leur avance grâce à Amaury Keusters, bien placé pour récupérer un premier essai de Simon Gougnard repoussé par Andrew Charter (36e minute). Un but qui simplifiait la vie des protégés de Shane McLeod qui conservaient leur emprise sur les débats. Pourtant, une seconde avant la fin du troisième quart-temps, le but de Jeremy Hayward sur penalty remettait un peu de piment à la rencontre.
« C’est une victoire largement méritée, poursuivait de son côté Arthur Van Doren. Nous avons surpassé l’Australie physiquement. Nous avons essayé de contrôler et de dominer le jeu. Nous avons mis beaucoup de pression et d’énergie pour gagner un maximum de balles. Nous avons alors procédé en contre-attaques et nous aurions peut-être dû marquer plus de buts. Ils se sentaient mal à l’aise dans notre press. Ils ne trouvaient pas de solutions. Ils ont essayé de jouer comme les Allemands mais ils n’avaient pas les qualités pour le faire. »
Dimanche, c’est donc une revanche face à l’Allemagne qui sera au programme des Red Lions. Un rendez-vous que plusieurs joueurs attendent avec impatience après la courte défaite de la semaine dernière en phase de poule. « Nous n’avions malheureusement pas montré notre meilleur jeu lors de ce premier duel, concluait Felix Denayer. Ce sera un match très tactique. Une sorte de jeu d’échec. Nous allons nous préparer le mieux possible. Nous voulons gagner cette finale et ce serait une terrible déception de ne pas nous imposer. On a franchi un nouvelle étape lors de ce tournoi. Mais tout le groupe est bien conscient qu’il reste encore pas mal de travail pour atteindre notre meilleur niveau. »
Cette finale, moins d’un an après celle de Rio, constituera également la préparation idéale pour le Championnat d’Europe qui débutera dans seulement quatre semaines à Amstelveen. Un tournoi lors duquel la Belgique s’est également fixé comme principal objectif de terminer sur le podium.
Laurent Toussaint (à Johannesburg)
Photo : FIH.