Après une phase de groupe sans encombre à l’exception du revers face à l’Allemagne, les Red Lions débutaient les choses sérieuses en affrontant la Nouvelle-Zélande en quarts de finale de cette demi-finale de la World League, en Afrique du Sud. Une rencontre importante puisque la victoire offrait un ticket pour la prochaine Coupe du monde.
Et comme lors de la rencontre précédente face à l’Afrique du Sud, la Belgique ne tardait pas pour prendre les devants puisqu’elle menait déjà par deux buts d’avance après seulement cinq minutes de jeu grâce à Sebastien Dockier et Tom Boon. Les hommes de Shane McLeod contrôlaient parfaitement les échanges. Après douze minutes, les Néo-Zélandais se créaient, enfin, leur première occasion du match mais la tentative de George Muir passait à côté de la cage de Vincent Vanasch.
Dans le deuxième quart, les Red Lions obtenaient trois p.c. mais le score restait inchangé. Ils contrôlaient toujours le jeu mais se montraient nettement mois inspirés offensivement. Et, une minute avant la pause, les Black Sticks obtenaient deux p.c. consécutifs mais ils ne parvenaient pas à recoller au score.
Dès le retour des vestiaires, la Belgique essayait d’augmenter son avance a marquoir mais malgré trois nouveaux p.c., le score n’évoluait toujours pas. Et c’était les Néo-Zélandais qui passaient ensuite tout près du 2-1 sur penalty mais la tentative de Stephen Jenness était déviée sur le poteau de son but par Vincent Vanasch. Les Kiwis poursuivaient leurs tentatives de revenir dans la partie mais un nouvel essai de Stephen Jenness ne trouvait pas non plus sa cible.
Les Belges réagissaient immédiatement mais l’occasion d’Amaury Keusters n’était pas plus heureuse. A trois minutes du coup de sifflet final, les Néo-Zélandais retiraient leur gardien pour lancer leurs dernières cartes dans la bataille mais il était trop tard.
« C’est vrai que nous avons commencé très fort, se réjouissait le jeune milieu de terrain, Augustin Meurmans. Ensuite, nous n’avons plus suffisamment joué vers l’avant et nous avons surtout tenté de contrôler la rencontre. Mais nous avons réalisé un bon match puisque nous avons atteint nos deux premiers objectifs de ce rendez-vous qui étaient une qualification pour la Coupe du monde mais aussi pour la finale de la World League. C’était le match le plus important du tournoi et nous l’avons remporté. »
Un succès important qui permet aux Red Lions de se qualifier pour la prochaine Coupe du monde, pour la finale de la World League qui se déroulera, en décembre prochain en Inde, mais aussi pour la demi-finale du tournoi de Johannesburg avec, au programme, un duel face à l’Australie, vendredi, à 19h00.
Entretien : Laurent Toussaint (à Johannesburg)
Photo : FIH.