Le coach des Red Lions n’est certainement pas le plus à l’aise dans l’exercice de l’interview individuelle. Le Néerlandais ne cherche d’ailleurs pas spécialement ces moments d’échanges et de partages avec les journalistes. Mais lorsqu’il est en confiance, il se livre finalement sans filtre et avec beaucoup de générosité. Une bonne occasion pour préciser les ambitions de son équipe et de partager les clés potentielles pour reconduire le titre à Paris.
Michel Van den Heuvel, le groupe semble serein au moment d’aborder la compétition.
« La préparation a été extrêmement longue. Nous avons disputé de nombreuses rencontres. Et nous sommes prêts. Le programme a été idéal et nous avons eu la possibilité d’affronter plusieurs de nos concurrents lors de la Pro League. Bien entendu, nous avons dû composer avec plusieurs blessures (Arno Van Dessel, Arthur Van Doren, Florent van Aubel et Nicolas De Kerpel, NDLR) mais cela a offert l’opportunité à d’autres joueurs de se mettre en évidence. »
L’équipe est plus forte qu’en 2021, à Tokyo, lors de la conquête du 1e titre olympique ?
« Il y a 3 ans, nous avons proposé des standards très élevés. Et nos adversaires se sont adaptés à ce niveau en ajustant leur programme. De notre côté, nous avons forcément mis en place certaines adaptations pour continuer à élever nos exigences. On constate que l’écart s’est réduit avec nos concurrents. Le niveau général est bien plus grand qu’au Japon. L’exigence physique est plus importante que jamais et la vitesse du jeu s’est considérablement accélérée. »
Vous avez ajusté votre système de jeu au cours de ces dernières années ?
« La philosophie offensive et la construction sont sensiblement identiques même si nous avons adapté certains éléments dans la structure et au niveau tactique. Un choix en lien avec l’éclosion de certains joueurs qui possèdent des qualités un peu différentes grâce à leurs capacités physiques ou à leur vitesse. Ceux-ci apportent énormément de fraicheur. Nous avons donc modifié quelque peu notre philosophie de jeu et notre press puisque nous pouvons apporter encore plus d’énergie et d’explosivité dans les duels. »
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Photo : Dirk Waem (Belga).