Les joueurs belges s’étaient fixés rendez-vous dans le hall des départs de Brussels Airport, ce mercredi, en fin de matinée avant leur départ pour Sydney. Avant d’entamer la 2e édition de la Pro League face à l’Australie, ils participeront à un camp d’entraînement de 15 jours en compagnie du groupe « Tokyo & Beyond » qui découvriront de la sorte le plus haut niveau. Un stage qui suscitait tout de même certaines interrogations vu la situation préoccupante qui règne dans le pays depuis plusieurs semaines. « La situation est terrible dans le pays mais Sydney est certainement l’une des endroits les moins affecté par les incendies », reconnaissait Shane McLeod. « Mais nous étudions la situation au jour le jour et il est évident que nous prendrons aucun risque pour la santé des joueurs. Nous aimerions bien pouvoir aider ou mettre quelque chose en place comme une récolte de fonds. »
Le groupe de 35 joueurs compte donc de nombreux espoirs du hockey belge (15) qui pourraient intégrer, dans un futur plus ou moins proche, les Red Lions. Ce stage est donc essentiel pour leur intégration. Les cadres de l’équipe saluait d’ailleurs l’initiative. « C’est une très bonne idée du staff et de la Fédération », soulignait ainsi le capitaine Thomas Briels. « Cela leur permettra de voir comment on travaille et cela peut leur apporter encore un peu plus de motivation pour travailler dur et progresser pour rejoindre un jour cette équipe. Cela nous permettra également de voir qui possède le niveau et qui peut trouver sa place dans le groupe. On ne sait pas encore combien de joueurs décideront d’arrêter leur carrière internationale après Tokyo. Mais je suis vraiment curieux de voir comment ils vont s’intégrer. »
Le séjour permettra également de préparer au mieux les prochaines échéances. Et même si les JO de Tokyo occupent déjà toutes les pensées, c’est la Pro League qui sera le premier rendez-vous de cette année 2020. « Ce tournoi constituera une excellente préparation, » concluait encore John-John Dohmen avant d’embarquer. « Il faudra être compétitif lors de chaque rencontre. On débutera face à l’Australie, le numéro 1 mondial. Ce sont toujours des rencontres très compliquées. Il faudra mettre de la qualité dans notre jeu immédiatement. C’est une compétition qui se gagne sur la durée face aux meilleures nations mondiales. Cela nous permettra de nous entraîner mais également de procéder à plusieurs tests durant ces prochains mois. »
Après la double confrontation face à l’Australie, les Red Lions rejoindront la Nouvelle-Zélande (Auckland) puis l’Inde (Bhubaneswar), où ils disputeront, à chaque fois, 2 rencontres, avant de rentrer en Belgique pour reprendre la compétition en division d’honneur (23 février).
Laurent Toussaint
Photo : Eric Lalmand (Belga).