Ils étaient attendu au tournant et ils n’ont pas tremblé. Les joueurs belges ont remporté avec panache et maitrise une finale qui ne pouvait pas leur échapper (5-0). La Belgique réussit donc un doublé exceptionnel, 8 mois seulement après leur sacre de champion du monde. Opposés à l’Espagne, qui avait réussi à surprendre les Pays-Bas, lors de la demi-finale, ils ont appliqué leurs fondamentaux dès le coup d’envoi. Bien en place défensivement, tranchants dans la construction, percutants dans le press et la récupération de balle, ils ont livré un match parfait pour décrocher leur premier titre européen de leur histoire après leur tentatives infructueuses de 2013 et 2017.
Le premier but tombait dès la 10e minute sur une belle action collective initiée par Arthur Van Doren, poursuivie par Victor Wegnez et conclue avec beaucoup de sang froid par John-John Dohmen. La Belgique prenait les devants et n’allait plus jamais être rejointe. Florent van Aubel doublait l’avance des siens, à la 16e minute, sur un centre parfait de Gauthier Boccard. 120 secondes plus tard, Tom Boon envoyait un obus dans la lucarne du but avant que Manu Stockbroekx (27e) ne place définitivement son équipe sur du velours. Le contrôle tactique de la rencontre était parfait et impressionnant de la part des protégés de Shane McLeod.
Après la pause, Alexander Hendrickx enfonçait encore un peu plus le clou. Les Espagnols étaient K.-O. La Belgique se contentait de contrôler la fin de rencontre en faisant circuler la balle et en tentant l’une ou l’autre incursion. La carte jaune d’Alexander Hendrickx ne changeait plus rien. Les 7.250 supporters présents dans le stade, à Anvers, pouvaient exulter. Les Red Lions étaient champions d’Europe !
« C’était un match incroyable », précisait John-John Dohmen après la remise du trophée. « Le public a été fantastique. Nous avons joué en contrôlant le jeu en faisant preuve d’une gestion parfaite. Les Espagnols ont bien débuté mais dès que nous avons marqué, nous avons pris le contrôle de cette finale. Cette qualification pour les JO va nous permettre de mettre sur pied une préparation idéale pour les Jeux de Tokyo. Nous éviterons le stress du qualificatif olympique en novembre prochain. Nous aurions dû travailler 2 mois pour préparer ces 2 rencontres délicates. Nous serons plus fort à Tokyo grâce à cela. On a tous envie d’être déjà aux Jeux. Si je peux commencer les JO demain, moi cela me va très bien. Je suis déjà impatient d’être dans un an. Cette équipe est exceptionnelle. On ne calcule pas nos efforts que ce soit défensivement ou offensivement. On cherche les solutions ensemble. C’est juste génial. Nous devons continuer de la sorte. »
Cette victoire en finale de l’Euro permet également à la Belgique – et c’était cela l’essentiel pour Shane McLeod – de valider son ticket pour les Jeux de Tokyo. De quoi préparer sereinement la prochaine échéance pour cette équipe qui est encore loin d’être rassasiée. Elle rêve à présent de réaliser le premier triplé (Coupe du monde, Euro et JO) de l’histoire du hockey avec un premier sacre olympique, 4 ans après la médaille d’argent, à Rio.
Laurent Toussaint