Après la courte défaite, samedi, lors de leur 1er duel, les Red Lions souhaitaient évidemment corriger le tir avant de rentrer au pays. Un succès important pour conserver la tête de la Pro League mais également la place de numéro 1 mondial au classement de la FIH. Sans Loïck Luypaert (épanchement articulaire au genou suite à un coup direct de stick) mais avec Manu Stockbroekx de retour dans l’équipe, la Belgique prenait un excellent départ puisqu’ils ouvraient la marque dès la 2e minute sur le 1er penalty de la rencontre via Alexander Hendrickx. Le premier quart d’heure semblait plutôt équilibré et Loic Van Doren n’avait pas grand chose à faire. Toutefois, à 8 secondes de la fin du premier quart-temps, Vivek Prasad égalisait en profitant d’un moment de relâchement dans le cercle belge.
Mais il ne fallait pas longtemps aux protégés de Shane McLeod pour reprendre le commandement sur un but splendide de Nicolas De Kerpel qui déviait un centre précis de Simon Gougnard alors qu’on ne rejouait que depuis 78 secondes dans le 2e quart. Les Indiens réagissait dans la minute et Amit Rohidas remettait les 2 équipes à égalité sur une suite de penalty (17e). La partie était plaisante mais les occasions franches assez peu nombreuses. A la 26 minute, Nicolas De Kerpel interceptait une mauvaise passe d’Harmanpreet Singh, il cédait à Maxime Plennevaux qui redonnait l’avantage aux Lions (2-3). L’Inde obtenait une nouvelle opportunité de recoller au score mais Alexander Hendrickx défendait parfaitement sur Mandeep Singh qui ne parvenait pas à frapper au but.
Après la pause, l’équipe locale mettait immédiatement la pression sur Loic Van Doren qui devait déjà s’interposer après 2 minutes sur un penalty puissant tiré par Amit Rohidas. Les Belges gardaient le contrôle sur les échanges mais ne parvenaient pas à se créer de véritables possibilités. Il y avait un peu plus de déchet technique dans le jeu des Lions qui résistaient aux assauts répétés de leurs adversaires qui tentaient de revenir au score en accélérant le jeu au maximum. Manu Stockbroekx se tordait la cheville et devait sortir du jeu en toute fin de 3e quart-temps (il devrait être indisponible durant 4 à 6 semaines en fonction des résultats des imageries réalisées en Belgique la semaine prochaine).
La rencontre était de plus en plus musclée mais la Belgique tenait bon. Loic Van Doren devait une nouvelle fois s’interposer devant Gurjant Singh. Les Red Lions reculaient et faisaient le gros dos. Mais ils tenaient bon et remportaient un nouveau succès, le 4e en 6 rencontres dans cette Pro League. Une victoire très compliquée à conquérir mais très importante pour la suite du développement du groupe. De quoi conforter leur 1er place au classement de la compétition (14 points) avant 6 semaines d’interruption et un retour à la division d’honneur (23 février).
« Nous avons moins bien joué que samedi mais le score est inversé et nous repartons avec les 3 points », soulignait l’Homme du match, Nicolas De Kerpel. « C’est un peu bizarre. Un partage aurait été sans doute un peu plus logique tout comme un succès pour la Belgique lors du premier match. Mais c’est très positif de terminer de la sorte ces 5 semaines à l’étranger face à un adversaire qui vise une médaille à Tokyo. Ce n’est pas une honte d’avoir connu des moments difficiles face à l’Inde. Nous retiendrons que nous avons bien géré les moments délicats. Le bilan de cette entame de compétition est plus que positif. Nous n’avions pas fait de prévisions chiffrées pour ces 6 premiers matchs mais nous pouvons être extrêmement satisfaits. Nous voulons remporter la Pro League mais cela reste une préparation pour les J0. Nous avons bossé comme des dingues à Sydney durant les 15 premiers jours. Nous avons franchi de grands pas physiquement. Nous continuons à grandir et nous parvenons, de mieux en mieux, à lire le jeu de nos adversaires. Nous progressons en équipe et c’est certainement cela le plus important. »
Les prochains duels du tournoi mondial se dérouleront, en Allemagne, les 19 et le 26 mars prochain.
Laurent Toussaint