Alors que les Red Panthers (l’équipe de Belgique féminine) rejoignent, ce samedi, l’Irlande afin d’entamer la dernière ligne droite de leur préparation pour le qualificatif olympique, et que la plupart des grandes nations comme les Pays-Bas, l’Allemagne ou l’Inde sont déjà obsédés depuis des semaines par ces matchs à couperet, les Red Lions sont, eux, déjà focalisés totalement sur les Jeux de Tokyo. Une véritable aubaine pour Shane McLeod, le sélectionneur national, qui a pu concocter un programme sur mesure. « Je suis très heureux de la manière dont nous avons repris les entraînements. Contrairement aux autres nations qui doivent se focaliser sur le jeu en équipe, nous avons décidé de porter toute notre attention sur le développement personnel. Nous avons fixé des objectifs individuels aux joueurs. Ils doivent ainsi travailler leurs petites faiblesses comme la vitesse, certains aspects techniques ou la finition. Cette victoire à l’Euro nous offre 3 mois de préparation supplémentaire par rapport à nos adversaires. C’est un élément non négligeable pour atteindre nos objectifs, l’été prochain. »

Pour préparer cette prochaine échéance, le mentor des Lions travaille avec son groupe habituel de 23 auquel il a tout de même ajouté 2 nouveaux venus, les attaquants du Waterloo Ducks, Tommy Willems (22) et William Ghislain (20). « C’était important de voir comment ils pouvaient s’adapter à ce nouvel environnement. Je suis curieux de voir comment ils vont évoluer au cours de ces prochains mois. Nous pensons évidemment à l’après-Tokyo et de commencer à mettre des choses en places. Est-ce qu’ils rentrent tous les 2 en ligne de compte pour une sélection pour les Jeux ? Evidemment. C’est toujours possible. Mais ce ne sera pas simple vu les qualités exceptionnelles des autres joueurs du noyau qui sont très talentueux mais également bien plus expérimentés. »

L’Irlande et l’Argentine au menu immédiat

Après avoir battu la France, la semaine dernière, les Red Lions affronteront l’Irlande, mardi, et l’Argentine, 8 jours plus tard. De quoi continuer à régler les automatismes et à tester les nouvelles options en conditions réelles. « Nos adversaires nous connaissent de mieux en mieux », prévient Shane McLeod. « Il est donc essentiel que nous continuions à adapter notre système et que nous développions de nouvelles options dans notre jeu. On doit essayer de tirer un avantage du fait que nous pouvons les surprendre aves de nouveaux systèmes. Nous devons défendre de manière encore plus agressive mais aussi réussir à marquer plus de buts. Ces matchs amicaux sont importants pour travailler les connexions et évaluer les progrès effectués aux entrainements. »

Dès le mois de janvier, la Belgique devra jongler entre sa préparation olympique spécifique et un calendrier de la Pro League toujours aussi exigeant. Mais pas de quoi perturber le Néo-Zélandais qui compte bien utiliser ces rencontres à bon escient. « Soyons très clair, la Pro League ne constituera évidemment pas notre objectif principal en 2020. Ce sera le cas également pour l’Australie, l’Allemagne ou les Pays-Bas. Mais nous allons utiliser ces rencontres pour continuer à tester des choses. Nous nous appuierons sur un noyau très large avec plusieurs joueurs issus du programme “Tokyo & Beyond”. Ces joueurs seront intégrés au groupe pour ces rencontres et plusieurs d’entre eux nous accompagneront lors de notre tournée en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Inde. Nous essayerons de ne pas trop dévoiler nos nouvelles armes lors de la compétition mondiale. Nous nous fixerons également des objectifs très précis lors de chacune de nos sorties. »

Shane McLeod le sait mieux que quiconque. La médaille d’or à Tokyo se jouera sur des détails. Mais son boulot, comme il aime à le préciser, c’est de prévoir. D’anticiper. De trouver les clés. Alors, semaine après semaine, il va bâtir minutieusement son équipe en ne négligeant aucun aspect. Le Néo-Zélandais sait parfaitement où il va. Il l’a déjà prouvé. Il a donc déjà élaboré, dans un coin de la tête, un plan très précis pour tenter de remporter les JO et réussir, ainsi, un triplé historique après la Coupe du monde et l’Euro.

Laurent Toussaint, In Le Soir, vendredi 11 octobre 2019.

Photo : Gregory Van Gansen/Photo News.