Le magnifique parcours de l’équipe nationale des moins de 21 ans (U21) s’est arrêté en finale, lors de la Coupe du monde, à Lucknow. Les protégés de Jeroen Baart ont malheureusement évolué un cran en dessous de leur niveau lors de la première période face à l’Inde et cela s’est payé comptant avec deux buts encaissés en 15 minutes sous les encouragements parfois oppressants des 10.000 supporters indiens.

Mais cette seule et unique défaite en six rencontres ne doit pas faire oublier l’exploit que constitue le gain de cette nouvelle médaille d’argent pour le hockey belge, quatre mois seulement après celle des Red Lions aux JO de Rio. Observateur attentif, depuis les tribunes de Lucknow, des performances de ce groupe talentueux, Shane McLeod n’a évidemment pas perdu une miette des prestations exemplaires de ces jeunes pousses. « Ils ont accompli de grandes choses sur et en dehors du terrain. Ils étaient extrêmement concentrés sur leur tâche et ils ont très bien travaillé collectivement. »

Mais ce qui a frappé les observateurs, durant cette semaine indienne, c’est la maturité affichée par le groupe. « C’est l e plus beau compliment que l’on puisse faire à un jeune joueur, souligne le coach néo-zélandais des Lions. Ils se connaissent parfaitement et cela se voyait dans la manière dont ils ont évolué. Ce résultat ne constitue en aucun cas une surprise. C’est le couronnement du travail accompli par le staff et du projet BeGold mené avec succès depuis plusieurs années. Le futur s’annonce donc radieux. »

Plusieurs joueurs ont, en effet, impressionné en Inde et semblent prêts à effectuer le grand saut vers les A. « C’est évident qu’Antoine Kina, Victor Wegnez ou Loïc Van Doren ont endossé un rôle clé durant le tournoi, confirme McLeod. Même si tout le groupe a été performant à de nombreux moments. Nous allons inviter plusieurs Cougars à participer à notre camp d’entraînement en Afrique du Sud, en janvier. Nous déciderons ensuite de leur avenir, mais en gardant à l’esprit quelles sont les meilleures options afin qu’ils poursuivent leur développement. »