La nouvelle était dans l’air mais elle a été confirmée par l’attaquant anversois à l’issue de cette fantastique finale face à l’Australie. Après 13 ans de bons et loyaux services et 359 sélections sous le maillot des Red Lions, Thomas Briels a disputé son tout dernier match au Oi Hockey Stadium de Tokyo. À bientôt 34 ans (le 23 août prochain), Tomacho a tout vécu avec l’équipe nationale. Des joies intenses, de terribles déceptions et des moments de doute profond comme lors de ces 6 dernières semaines. Passé du statut de capitaine à celui de réserviste pour les Jeux, il a dû puiser dans ses ressources pour tenir la face et conserver intacte sa motivation pour venir suppléer l’équipe en cas de besoin. Et les circonstances et le déroulement du tournoi lui ont même permis de disputer 7 des 8 rencontres dont cette finale historique.

« Voilà, nous venons d’achever de la plus belle des manières cette épopée de 15 ans, une aventure extraordinaire au bout de laquelle nous sommes allés chercher cette médaille d’or », confiait l’Anversois à l’issue de la finale. « J’ai fait mon boulot pour l’équipe, place aux jeunes ! Bien entendu, ce qui s’est passé au cours de ces dernières semaines a pesé dans ma décision. Cette équipe m’a donné énormément. Je suis un autre homme grâce à elle. C’est aussi une question d’honnêteté vis-à-vis des jeunes qui explique que j’arrête. » L.T. (avec T.W.)

Photo : Dirk Waem (Belga).