Le capitaine et maître à jouer du Waterloo Ducks a été l’un des instigateurs de cette réforme. Le Brabançon réfléchissait déjà depuis plusieurs années à mettre sur pied un nouveau format de championnat. Il nous explique tous les détails.

John-John, peu de personnes le savent, mais vous êtes à l’origine de cette nouvelle formule de championnat…
« C’est exact. Et je suis même un peu déçu que certains n’en aient pas fait plus écho. Avec l’annonce du calendrier de la Pro League, il y a un an, j’ai entendu que la plupart des clubs de division d’honneur n’étaient pas satisfaits de ce nouveau format de compétition en raison de l’absence des internationaux à certaines périodes de la saison. Ils souhaitaient donc réfléchir à une nouvelle formule de championnat qui puisse convenir à tout le monde. Et moi, de mon côté, j’ai naturellement sauté sur l’occasion pour faire ma proposition. Depuis longtemps, je trouvais que l’ancienne formule n’était plus guère passionnante. Il n’y avait, en effet, pas suffisamment de matchs à enjeux durant la saison à l’exception des playoffs. »

Vous le trouviez également quelque peu injuste ?
« Tout à fait. Le système n’était pas totalement correct puisqu’il était possible de remporter le titre de champion de Belgique en retrouvant simplement son meilleur niveau durant deux semaines. Certaines équipes qui avaient dominé la compétition durant 22 semaines se faisaient coiffer sur le fil. Et c’est tout de même arrivé à une ou deux reprises ces dernières saisons. Je voulais donc proposer un format plus passionnant pour les joueurs, mais aussi pour le public. »

Comment avez-vous lancé votre proposition ?
« J’ai pris contact avec Xavier Caytan qui gérait le dossier au niveau de l’ARBH. Je luis expliqué mon projet, il y a un an et demi. Le plus gros défi était de diminuer le nombre de match sans diminuer le nombre d’équipes car, selon moi, il y a bel et bien de la place pour 12 équipes en division d’honneur. Ensuite, la Top Hockey League a voté le projet à l’unanimité après que je suis venu présenter ma proposition. Ils ont juste modifié certains détails mais ils ont retenu quasi tous les éléments qui figuraient dans le dossier initial. »

Lesquels n’ont pas convaincu ?
« Je souhaitais, par exemple, que les finales de playoffs se déroulent en 3 manches comme au Pays-Bas. C’est bien plus juste et surtout passionnant pour le public. Mais ce n’est pas tout, j’avais proposé une la “Hockey Night” en ouverture de championnat qui était un grand événement rassemblant tous les clubs, les joueurs et les sponsors avec la remise des sticks d’or, le meilleur buteur, le rookie de la saison dernière. Un rendez-vous lors duquel chaque équipe aurait pu présenter officiellement les transferts effectués et son noyau. J’avais également nommé les poules “Champions League” et Challengers League” avec des logos pour éviter d’appeler ça poule A et B. J’avais donc, non seulement, imaginé un nouveau format plus passionnant mais également tout un déploiement marketing qui l’accompagnait. Je suis cependant très fier d’être à l’origine du nouveau format. Je suis ainsi convaincu que le public reviendra plus nombreux au bord des terrains car chaque match sera extrêmement important. Les playoffs et les quarts de finale devraient notamment proposer bien plus de suspense. »

Entretien : Laurent Toussaint (In Le Soir, jeudi 30 août 2018).

Photo : Marc Lequint.