Après Tom Boon et Simon Gougnard, Thomas Briels est donc le troisième Red Lions à rentrer au bercail à l’aube d’une probable préparation olympique. L’Anversois clôt donc le magnifique chapitre de sa carrière à Oranje Zwart pour en ouvrir un nouveau avec ses « amis » du Dragons. Un choix délicat qui lui a été dicté par son cœur. De nouveaux défis s’offrent donc au natif d’Ekeren qui rêve de décrocher un nouveau titre avec OZ au moment de faire ses adieux aux supporters d’Eindhoven.

Thomas, quand as-tu finalement pris ta décision de rentrer en Belgique ?
« Après la demi-finale de l’EHL, face à Bloemendaal, alors que j’étais couché sur mon lit, en cherchant le sommeil, j’ai, une fois de plus, beaucoup réfléchi à la situation. Je me disais que ce pourrait être magnifique de quitter Eindhoven après avoir remporté le tournoi. Et, le lendemain, après avoir été sacré champion d’Europe, cela est apparu comme une évidence. Il n’y aurait pas de meilleur moment pour finir ma belle histoire avec Oranje Zwart. Je vivais l’un de mes plus grands moments de ma carrière. Nous venions de remporter le trophée le plus prestigieux pour un club européen et d’écrire l’une des plus belles pages de l’histoire d’OZ. Je sentais, au plus profond de moi, que le moment était venu de dire au revoir et de revenir au Dragons. »

Le choix était si cornélien ?
« Je suis très triste de quitter Eindhoven même si je sais que je prends la bonne décision. J’étais très ému au moment d’expliquer ma décision à mon coach et aux personnes qui ont compté dans ma carrière à OZ. Ils comprennent ma décision même si elle ne les satisfait pas. Je suis extrêmement fier du parcours réalisé par l’équipe et par moi-même durant ces sept dernières saisons. Ce club est un modèle de professionnalisme mais aussi une véritable famille. Il se remettra de mon départ, j’en suis persuadé. »

Le Dragons était réellement la seule et unique option à tes yeux ?
« Bien évidement. J’avais toujours dit que je reviendrai à Brasschaat. Je veux offrir au Dragons le fruit de tout ce que j’ai appris au cours de ces sept dernières saisons. C’est le club de mon cœur, de mon enfance. J’ai commencé le hockey à l’âge de quatre ans avec ce maillot. Je suis parti très jeune puisque je n’avais que 20 ans et je n’avais disputé que trois saisons et demi en équipe première avant de rejoindre la Hoofdklasse. Je vais retrouver mes partenaires et amis. J’ai toujours joué avec Jeremy Célis, Jeffrey Thys ou Felix Denayer. J’ai vécu de merveilleux moments à OZ mais je veux également en vivre de nouveaux avec le Dragons. »

Tu as signé pour combien de saisons à Anvers ?
« Mais je n’ai pas encore signé de contrat. Mais ce que je peux te confirmer, c’est que je vais finir ma carrière au Dragons. Je suis quelqu’un de très loyal. J’avais toujours dit que je reviendrai à Brasschaat et j’ai tenu parole. »

Quelle a été la réaction de Jeroen Delmee quand tu lui as annoncé ton retour en Belgique ?
« Je l’ai appelé, directement, le dimanche soir pour lui annoncer la nouvelle. Il était naturellement content pour moi-même si ce n’était pas une de ses demandes. Il n’a jamais souhaité que les Red Lions rentrent au pays pour préparer les Jeux. Il nous a juste signifié que nous devions prendre la meilleure décision pour notre bien-être personnel. Je n’ai donc jamais pris en compte les trajets, les entraînements ou d’autres aspects liés au hockey. C’était une décision personnelle. Un choix émotionnel. »

Maintenant tu vas tenter de conquérir un second titre de champion avec OZ ?
« Evidemment. Nous visions naturellement un nouveau sacre en fin de saison. Je veux finir mon parcours sur une autre victoire. Terminer sur un doublé, ce serait le rêve absolu ! »

Interview : Laurent Toussaint

Photo : EHL