Les Anversois ont donc reconduit sans surprise, leur titre de champion de Belgique. Présentés comme les grands favoris au mois de septembre, ils ont vécu une saison compliquée. Et la ballade attendue par beaucoup ne s’est clairement pas résumé à un long fleuve tranquille. Le Racing a fait bien mieux se défendre lors de la compétition régulière et lors des finales et les Bruxellois auraient été également de bien beaux champions. Les hommes de Jean Willems confirment donc leur domination sur le hockey belge après celle du Watducks.

Il faut, en effet, remonter à la saison 2007-2008 pour trouver un autre club que le Dragons ou le Waterloo Ducks au palmarès de la division d’honneur. Lors de la finale des playoffs, Louvain avait été sacré champion après une séance de stroke mémorable face au Léopold. En fait, lors de ces onze dernières années, le club de Waterloo a remporté cinq titres de champion (2006, 2009, 2012, 2013 et 2014 sans compter celui de 2006 !) et celui de Brasschaat, quatre (2010, 2011, 2015 et 2016). Le dernier sacre des Universitaires date donc de 2008 et celui de l’Antwerp, de 2007.

Et la saison prochaine ? Et bien, le Dragons devrait, à nouveau se profiler comme le club à battre vu la qualité intrinsèque de son effectif. A l’exception du départ de Manu Stockbroeckx vers Bloemendaal, du retour de Shane O’Donogue en Irlande, et des séjours Erasmus de Louis Rombouts et de Mathew Cobbaert, le groupe devrait rester inchangé. Felix Denayer, Arthur Van Doren et Florent van Aubel ont paraphé, le mois dernier, un nouveau contrat de quatre ans en faveur du club anversois tout comme Jeffrey Thys pour une durée de trois saisons. « L’an dernier, six joueurs nous avaient quitté durant la trêve estivale, soulignait Jeffrey Thys, à l’issue de la finale. Mais cela nous a permis de grandir et d’intégrer certains jeunes au noyau. Il faudrait idéalement deux arrivées pour stabiliser ce groupe pour la saison prochaine puisque nous perdons pour le moment quatre joueurs. »

De son côté, Florent van Aubel se montre également enthousiaste lorsqu’on lui parle des prochaines saisons et de la possible domination anversoise sur la compétition nationale. « J’espère que nous allons dominer encore longtemps le hockey belge. C’est l’ambition du club avec la récente signature de contrats longue durée de quatre des cadres de l’équipe. Nous voulons bâtir quelque chose de solide pour ces prochaines années et remporter de nouveaux titres. »

L’équipe actuelle possède l’une des moyenne d’âge les plus basse de la division d’honneur mais elle demeure également l’une des plus expérimentée. Pour le capitaine Felix Denayer, cet équilibre repose avant tout sur le parfait équilibre qu’il existe entre les cadres et les jeunes issus de l’école des jeunes depuis plusieurs saisons. « La volonté de la direction est de pérenniser ce succès en se basant sur les cadres de l’équipe en évitant de devoir aller chercher des joueurs étrangers ou en étant obligé d’attirer certains grands noms de la division d’honneur. Nous voulons faire confiance au groupe actuel et aux jeunes qui ont pu profiter de l’encadrement du staff et des conseils des nombreux internationaux. A côté de cela, nous nous entraînons très dur. C’est cela qui fait réellement la différence sur le terrain. Les quatre prochaines saisons s’annoncent radieuses. J’espère qu’un ou deux jeunes réussiront encore émerger en équipe première pour renforcer encore le noyau et nous aider dans la conquête de nouveaux titres. »

Laurent Toussaint.

Photo : Marc Lequint.