Cette première rencontre de la journée aux Hockey Finals s’annonçait passionnante entre le Dragons et l’Herakles vu l’enjeu de cette 3e place et surtout l’attribution du dernier ticket européen. Et la rencontre débutait idéalement pour les joueurs locaux qui obtenaient un premier p.c. après 70 secondes. Nick Haig ne se privait pas pour le transformer et placer son équipe au commandement. Mais, à la 10e minute, après un long raid en solitaire, Max Lootens replaçait les deux équipes à égalité. Et dans la foulée, Dominic Uher donnait l’avantage au club de Brasschaat sur penalty.
En toute fin de premier quart-temps, c’était même la douche froide pour l’Herakles qui encaissait un 3e but des œuvres de Kirk Shimmins. Mais heureusement pour l’intérêt de la rencontre, les Lierrois réduisaient directement l’écart en début du 2e quart via Stephen Jenness. Les échanges étaient très ouverts et les duels de plus en plus virils. A la 28e minute, Marco Donck loupait une grosse possibilité alors que le but était vide.
Le seconde période était beaucoup plus décousue et les occasions peu nombreuses. Le Dragons perdait Luke Noblett sur blessure et cela commençait à faire beaucoup pour Jean Willems qui devait déjà se passer de Timothey Luytens et de Jeffrey Thys. A la 44e minute, le sleep Shane O’Donoghue était bien stoppé par Tobias Walter. C’est finalement à la 51e minute que Felix Denayer inscrivait le numéro 4 sur une suite de penalty. Et dans la foulée, Henri Raes donnait encore un peu plus d’air à ses couleurs. A la 59e minute, Nick Haig réduisait l’écart pour les joueurs locaux sur p.c. avant que Nicolas de Kerpel ne fixe le score final à 4-5.
« C’est dommage de terminer sur ce résultat, regrettait Florent van Aubel. Nous aurions dû plier ce match. Nous savons que tout reste à faire demain. Ce match était un peu décousu même avec ce ticket EHL au bout du compte. Un match pour la 3e place, à 11 heurs du matin, c’est toujours un peu la même chose. Ce n’est jamais simple. Tout le monde dit que ce ticket européen sauvera notre saison. Mais je ne suis pas d’accord. Et je le répète une nouvelle fois, nous avons une saison incroyable avec ce groupe que nous avons dû reconstruire. Nous avons commencé à bien jouer à partir du mois du mars. Nous faisons confiance à de nouveaux joueurs et cela commence à porter ses fruits. »
De son côté, Nicolas De Kerpel était satisfait que son club ait pu refaire une partie de son retard durant le dernier quart d’heure. « C’était important que nous puissions diminuer l’écart avec le Dragons pour éviter de nous retrouver dans la même situation qu’en demi-finale face au Beerschot. Nous avons réalisé un excellent dernier quart-temps. Ils ont dominé la partie quand nous avons été infériorité numérique. Tout reste très ouvert pour demain. Je pense cependant que nous sommes supérieurs physiquement et que nous pourrons faire la différence d’autant plus qu’il y a 3 blessés dans leur camp. »
Les deux équipes se retrouveront, dimanche matin, à 11 heures pour décider qui accompagnera le Léopold et le Beerschot lors de la prochaine campagne européenne.
Laurent Toussaint.
Photo : David Catry (Belga).