Après un été au bilan plutôt mitigé pour l’équipe nationale avec, une qualification olympique acquise, douloureusement, à Brasschaat, début juillet, mais surtout une cinquième place terriblement décevante lors du Championnat d’Europe, à Londres, il y a quinze jours, le championnat reprend ses droits, ce dimanche après-midi. Une compétition qui s’annonce réellement passionnante car plus relevée et disputée que jamais grâce au retour au bercail massif des internationaux mais aussi la présence massive des joueurs étrangers en division d’honneur.
En cette saison préolympique, les joueurs de Jeroen Delmee ont donc choisi de rentrer au pays pour préparer les Jeux de Rio dans les meilleures conditions. Thomas Briels (Dragons), Tom Boon (Racing) Simon Gougnard (Racing), Loïck Luypaert (Braxgata), Elliot Van Strydonck (Léopold) et Alex de Paeuw (Waterloo Ducks) effectuent donc leur grand retour en Belgique. « C’était important pour les Lions de se retrouver dans une situation idéale pour préparer l’échéance capitale de l’été prochain, explique Tom Boon. Cette saison sera longue et éprouvante puisque nous nous entraînerons quatre jours par semaine avec l’équipe nationale. La gestion des plages de repos sera déterminante. » C’est, en effet, l’une des grosses interrogations de ces douze prochains mois. Les internationaux pourront-ils supporter et digérer la cadence infernale qu’ils s’imposeront, dès le mois d’octobre, pour concrétiser leur rêve de médaille à Rio ?
Malgré la proximité des JO, la Belgique a conservé son rôle de pôle d’attraction pour de nombreuses stars de la planète hockey. Notre championnat est plus que jamais considéré comme l’un des meilleurs du monde (après les Pays-Bas et l’Allemagne) et il n’est donc pas étonnant que des dizaines de joueurs étrangers de renom ont décidé de préparer les JO dans notre pays avec, il est vrai, pour certains, de très beaux salaires à la clé. Pau Quemada, Sergi Enrique, Gabi Dabanch, Agustin Mazzilli, Manu Brunet, Shane O’Donoghue et les frères Genestet, Tom et Hugo, régaleront, donc, sans aucun doute, les amateurs de beau jeu et de spectacle, durant les 22 journées de la compétition régulière.
Mais qui succèdera au Dragons en fin de saison ? La question est ouverte et complexe. Si les Anversois demeurent les principaux favoris pour coiffer les lauriers nationaux, le 8 mai prochain, ils devront tout de même batailler ferme avec plusieurs prétendants. Le Léopold, finaliste malheureux de l’an dernier, le Waterloo Ducks, Louvain, le Racing ou le Daring rêvent d’atteindre le dernier carré avant de lutter pour le titre.
Et si le Racing était la grande révélation de cette saison 2015-2016 ? Les Bruxellois sortent d’une année noire et comptent bien sur le retour de Simon Gougnard et de Tom Boon pour remettre les pendules à l’heure. « Notre objectif est avant tout d’intégrer rapidement les jeunes, conclut encore la star des Red Lions. Nous verrons ensuite où nous nous situons même si nous nous devons d’afficher certaines ambitions. Nous possédons une bonne équipe et je sais que les attentes sont importantes suite à mon retour. Mais l’essentiel est l’homogénéité de cette équipe. Ce ne sont plus les individualités qui doivent faire la différence. »
En bas de classement, le Pingouin, qui a finalement pris la place de Namur, bloqué en D1 après le long et épineux « dossier Coelho », et la Gantoise tenteront d’éviter de jouer à l’ascenseur même si la tâche s’annonce ardue vu le fossé de plus en plus important qu’il existe entre les deux divisions.
Laurent Toussaint, In Le Soir, samedi 12 septembre 2015.