Personne ne l’avait vraiment vu venir mais le Sud-Africain ne pouvait pas refuser cette magnifique opportunité pour la suite de sa carrière. Craig Fulton deviendra donc officiellement, au mois d’avril, le nouveau coach de l’équipe indienne (le 9e étranger nommé à ce poste) où il succèdera à l’Australien Graham Reid. « Tout s’est passé extrêmement rapidement avec la Fédération indienne. J’ai commencé à discuter avec eux 5 jours seulement après la Coupe du monde. Je ressentais ce besoin d’être à nouveau coach principal d’une nation au plus haut niveau. Mais évidemment le timing n’est bon pour personne puisque je vais devoir abandonner mon rôle de T1 au Dragons d’ici 2 mois. Je prendrai mes fonctions officielles à la fin du mois d’avril et je ne pourrais donc pas clôturer la saison avec le club anversois puis qu’il restera 3 matches à disputer dans la compétition régulière. Mais je vais tout mettre en place pour assurer au plus vite la qualification pour le dernier carré et préparer au mieux l’équipe pour les playoffs éventuels. J’ai communiqué la nouvelle à mes joueurs et aux Red Lions, ce mardi, mais le communiqué de presse de la Fédération n’est sortir que ce vendredi matin car il restait quelques petits détails à régler. »
Un contrat de 2 ans
Après une Coupe du monde compliquée et une 9e place qui avait suscité énormément de commentaires très négatifs, Graham Reid avait annoncé sa démission. Et c’est donc vers le premier assistant des Red Lions que Hockey India s’est tourné pour insuffler du sang frais et une expertise reconnue de tous. L’objectif du Sud-Africain (48 ans) sera simple. Il devra remettre l’équipe indienne sur les rails pour performer lors des prochains Jeux asiatiques mais surtout assurer la qualification des médaillés de bronze à Tokyo aux Jeux de Paris en 2024. « Je me suis engagé sur 2 ans et mon premier objectif est de qualifier l’Inde pour les prochains JO. C’est une décision importante à tous les niveaux mais également au niveau familial. J’ai reçu le soutien total de mon épouse et de mes enfants pour relever ce défi. Je vais donc m’installer à Bangalore où est installé le camp de base des internationaux indiens. Mais je le répète, ce n’est pas simple de quitter les Red Lions avec qui j’ai tout gagné. C’était une expérience exceptionnelle et très enrichissante. J’ai adoré cette période en Belgique et mon rôle de T2 aux côté de Shane McLeod et de Michel van den Heuvel. »
Qui assurera la succession au Dragons ?
Arrivé en Belgique en juillet 2018 après avoir coaché l’Irlande, Craig Fulton (191 sélections avec l’équipe sud-Africaine et 2 participations aux JO en 1996 et 2004) a rapidement fait sa place dans le paysage du hockey belge. Sa connaissance tactique aiguisée, son sens du jeu et surtout sa personnalité extravertie et souriante lui ont permis de tisser des liens très forts avec les joueurs que ce soit chez les Red Lions ou en club. Après 2 saisons comme T1 au Racing, et surtout un titre de champion remporté, la saison dernière, le Sud-Africain avait rejoint le Dragons avec le défi de remettre sur pied une équipe compétitive après une année des plus délicate. Chose faite puisque les Anversois occupent actuellement la 2e place du classement après 12 journées mais ils ont surtout retrouvé un fond de jeu solide et une efficacité redoutable. Le club va donc devoir se mettre à la recherche, au plus vite, d’un nouveau profil pour remplacer son coach principal tout en s’appuyant sur Michael Cosma, qui avait déjà assuré l’intérim en fin de saison dernière.
Laurent Toussaint
Photo : David Catry (Belga).