Le timing ne pouvait pas être plus serré. La dernière journée en extérieur s’est disputée le week-end dernier et le championnat en salle recommence déjà ce dimanche, soit une semaine plus tôt que la saison dernière. Il faut dire que les événements vont se bousculer. L’équipe nationale disputera l’Euro à Anvers du 12 au 14 janvier et la Coupe du monde à Berlin du 7 au 11 février. « Nous nous sommes entraînés ce vendredi au Blocry pendant deux heures, confie le coach namurois Olivier Jacob. C’est notre seule séance avant la compétition. Difficile de faire autrement. L’équipe belge a déjà entamé sa préparation pour le championnat d’Europe et s’entraîne le mardi et le jeudi. Je ne voulais pas alourdir le calendrier. Il faut que les joueurs gardent leur fraîcheur mentale pour aborder toutes les échéances. »
L’effectif a subi quelques modifications notoires. Le gardien Harold D’hayer et Gabi Garreta ont arrêté la compétition mais on note l’arrivée d’autres valeurs sûres. « Le second portier Giacomo Martello et Valentin Courtois ne sont plus là non plus alors que Louis Cloots se consacrera à ses études. Il a donc fallu renforcer chaque ligne. Le dernier rempart de Leuven, Edgar Reynaud, nous a rejoints. Il est international français. Via Kostantin Nikitin, nous avons fait venir son compatriote Pavel Golubev, un ex-cadre de l’équipe russe. Le défenseur Tom Degroote et l’attaquant Tanguy Zimmer jouaient au Léopold, qui ne s’est pas maintenu en DH. Ils n’ont pas hésité à venir nous renforcer. »
Avec Maxi Garreta, Nico Vandiest, Victor Pokorny et Gilles Jacob, Namur possède donc six internationaux belges. Autant dire que ce sera l’équipe à battre. « Sur le papier, on ne va pas se mentir, nous sommes plus forts que l’an dernier. Ceci dit, c’est surtout grâce à notre cohésion que nous avons pu forger de bons résultats. La clé sera de faire en sorte que ces qualités intrinsèques viennent sublimer le collectif. »
Le Racing reste sur deux titres consécutifs, on se dirige logiquement vers un mano a mano entre Bruxellois et Namurois. Difficile par contre de se faire une idée des autres forces en présence. « Ce sera l’année du hockey en salle. Une certitude, la motivation sera présente chez tout le monde. Cela va élever le niveau du championnat. C’est le moment idéal pour enlever un troisième sacre national. » Les Escargots entameront le championnat ce dimanche après-midi à Tabora face au White Star et à Leuven, en espérant avoir un maximum de points de repères. « Il y a quatorze rencontres, cela laisse du temps pour idéalement se positionner en vue des demi-finales. L’année dernière, nous avions commencé par un point sur six. Cela ne nous avait pas empêchés de clôturer la phase classique à la première place. »
Grégory Pierard, In La Meuse, samedi 24 novembre 2017.
Photo : Marc Lequint.