Pour la première fois de l’histoire, le CIO autorisera deux porte-drapeaux, une femme et un homme, à la cérémonie d’ouverture des JO de Tokyo, le 23 juillet. Le Comité olympique et interfédéral belge (COIB) a décidé de saisir la balle au bond et a choisi Nafi Thiam, la championne olympique en titre de l’heptathlon, et Felix Denaeyer, le capitaine de l’équipe nationale de hockey, médaillée d’argent il y a cinq ans à Rio, pour marcher à la tête du Team Belgium dans moins d’une semaine.

Un choix qui sonne comme évidence puisque, traditionnellement, c’est un médaillé des Jeux précédents qui est choisi pour cette tâche honorifique. Le COIB évite par ailleurs d’opter pour ceux qui entrent en compétition dans les 48 heures qui suivent la cérémonie, cette tâche étant relativement fatigante puisqu’il faut rester debout pendant près de deux heures en attendant que toutes les délégations aient fait leur apparition.

Dans cet esprit, le choix du milieu de terrain anversois constitue l’exception qui confirme la règle puisque les Red Lions disputeront leur premier match du tournoi olympique dès le lendemain face aux Néerlandais en fin de matinée (4h45 heure belge) ! Un arrangement pour pouvoir l’« évacuer » du stade Olympique très rapidement a donc très certainement être pris… A 31 ans, le joueur du Dragons disputera ses 4e Jeux tout comme Cédric Charlier, John-John Dohmen et Thomas Briels (réserviste à Tokyo). Avec 334 sélections au compteur, Felix Denayer rêve, comme ses coéquipiers, de décrocher la médaille d’or après un titre de champion du monde (2018) et de champion d’Europe (2019). Il sera le premier hockeyeur de l’histoire à recevoir cet honneur… L.T. (avec Ph. V.W)