Les amateurs de hockey ne pouvaient rêver d’une plus belle affiche pour entamer cette 2e édition de la Pro League avec un duel au sommet entre les deux meilleures nations mondiales. Les joueurs belges étaient impatients d’en découdre et de renouer avec les matchs officiels après une solide préparation de 15 jours dans la banlieue de Sydney avec un groupe élargi de 34 joueurs puisque le staff avait convié les jeunes du projet « Tokyo & Beyond » pour ce stage hivernal. Les Australiens, de leur côté, vainqueurs de la 1ere édition de la compétition, s’étaient également préparés avec énormément d’intensité du côté de Perth pour aborder ce double affrontement dans les meilleures conditions.
Le premier quart-temps débutait sur un mode mineur sans beaucoup d’intensité. Mais les Belges obtenaient toutefois 2 belles possibilités durant ce premier quart d’heure avec un shot en revers de Cédric Charlier et une déviation de Thomas Briels. Mais, de son côté, Vincent Vanasch n’avait pas réellement d’intervention à effectuer. Le capitaine des Red Lions trouvait finalement le chemin des filets à la 18e minute en reprenant dans le plafond un premier tir de Manu Stockbroekx repoussé par Andrew Charter. Les 30 premières minutes s’achevaient sur une réelle domination belge dans le jeu (6 pénétrations dans le cercle, 3 tirs au but contre 0 pour leurs adversaires et 59% de possession de balle).
La seconde période n’était guère différente et la Belgique se montrait extrêmement mature à la balle en contrôlant parfaitement les échanges. A la 40e minute, Simon Gougnard envoyait un puissant tir en revers sur le poteau du but. De leur côté, les Kookaburras, même s’ils étaient un peu plus agressifs dans les duels, ne trouvaient pas la solution pour venir inquiéter le gardien belge. Le premier penalty de la partie tombait finalement à la 46e minute mais la tentative de Jeremy Hayward était repoussée par Vincent Vanasch. Sur le p.c. suivant, obtenu dans la foulée, le spécialiste australien plaçait la balle à côté de la cage. Mais à la 49e minute, Hayward trouvait un trou de souris entre les jambes du gardien bruxellois pour égaliser sur sa 3e tentative du jour.
Photo : FIH.
Les numéros 1 mondiaux poursuivaient avec la même intensité et Lachlan Sharp obtenait un stroke suite à une faute indiscutable de Manu Stockbroekx. Tom Craig ne se posait pas de question et plaçait son équipe au commandement de la rencontre (51e). Les Belges obtenaient 2 p.c. et Tim Brand prenait une carte jaune. Thomas Briels s’offrait une nouvelle belle possibilité mais sans réussite. La fin de partie était nettement moins aboutie du côté des Lions avec un peu trop de déchet technique. Mais c’est finalement Felix Denayer qui égalisait sur une déviation à 69 secondes du coup de sifflet final suite à un 1er tir de John-John Dohmen. Vincent Vanasch devait encore s’interposer sur un dernier tir de Jake Whetton pour conserver le 2-2.
Tout comme pour les Red Panthers, ce sont les Shoot-outs qui allaient déterminer le vainqueur du point bonus de la rencontre. Lors de cet exercice, c’est Arthur Van Doren qui offrait finalement celui-ci à la Belgique (4-2). Un succès qui permettait, en outre, aux Red Lions de reprendre la 1ere place aux Kookaburras grâce à ce point bonus. Les 2 équipes remettront le couvert, demain, à 7h30, heure belge, pour leur second duel.
Laurent Toussaint
Photo : Theo Karakinos (Belga).